Пожилой мужчина, который, на первый взгляд, вот-вот должен был отправиться на тот свет, действительно был ещё одним из четырех всадников, которые прибыли сюда, чтобы убедиться в воскрешении своего короля. Это был Чёрный Рыцарь Голода.
Старик ударил своим посохом о землю, и мёртвые начали восставать. Они возрождались в облике злых духов — бестелесных существ, не знающих покоя. Чёрный рыцарь кивнул, поглотив их души, после чего довольно произнес:
— Мне здесь тоже нравится.
Со времен последней войны они были вынуждены скрываться. Центральный континент давно прекратил все боевые действия, а потому им приходилось охотиться за кровью и смертью в других местах. Это могло быть слегка преувеличено, но количество жертв, собранных ими за последнее столетие, было намного меньше того, что они получили за один сегодняшний день.
— Я ещё не уверен, но в этом нет никаких сомнений.
Согласно записям, «это» должно было произойти через тысячу лет, к тому же их бдительные чувства не подавали никаких признаков беспокойства.
Чёрный рыцарь не думал, что дождется нового пришествия своего повелителя, однако Гипатия была убеждена практически на 100%. Красный придерживался этой же позиции, а последний даже не был человеком. Среди всех четырех всадников, черный рыцарь был самым осторожным, а потому и был назначен ответственным за эту задачу.
Будучи чёрным магом, который прожил на этом свете уже более двухсот лет, чёрный рыцарь пустым взглядом смотрел вдаль.
— Эта земля необычна.
Северные державы, поддерживающие противоестественную конфронтацию, и Империя, которая отказалась от правильной нации…
Чёрный рыцарь посмотрел в сторону столицы Империи Андрас, Белфорта, и сглотнул.
Возможно, «это» было доступно лишь взору чёрного мага? Водоворот энергии, взлетающий в небо далёкого горизонта.
А пока двое чернокнижников стояли вблизи устья окровавленной реки, война продолжалась. Мелтор получил ощутимое преимущество и заставил Империю Андрас отступить к своей границе. Потеря большинства из Семи Мечей и нескольких скрытых карт означала, что Империя лишилась половины своей мощи. В этот момент можно было с уверенностью сказать: победа Мелтора практически гарантирована.
Однако колдуны всем своим нутром ощущали… Эта война так просто не закончится. Смерть только начала собирать свой кровавый урожай. И вот, словно желая подтвердить интуицию Чёрного Рыцаря, ситуация резко изменилась.
На поле боя ступил Император Андраса. И одновременно с этим война объединения приняла направление, которое никто себе не мог даже представить.
Столица Андраса, Белфорт, с высоты птичьего полета напоминала собой изысканный меч.
Прямые строения были расположены по заданным контурам, что было достаточно практично. Хоть это и не вполне соответствовало архитектурной эстетике, но вряд ли бы кто-то осмелился оспорить величие этого города.
Однако ключевым объектом в инфраструктуре Белфорта был высокий шпиль, расположенный в самом сердце города. Его окаймляли семь башен, расположенных в форме короны, что подчеркивало значимость главных столпов Андраса — его Семи Мечей.
И вся эта структура пылала яркой аурой, эквивалентной уровню мастера. Она освещала дворец днём и ночью, в очередной раз доказывая величие Империи.
В отличие от Мелтора, в императорском дворце Андраса не было конференц-зала, где проводились собрания. Это было вызвано тем, что все решения принимались императором единолично. В Империи Андрас царила абсолютная монархия, при которой решение суверена было окончательным и не подлежащим обжалованию.
Впрочем, один публичный зал в нём всё-таки был: зал, где проводились аудиенции.
— Чёрт возьми, сколько я ещё буду ждать? — гневно проскрежетал зубами мужчина, оттолкнув от себя двух рыцарей.
Как только этот человек вернулся в Белфорт, он запросил аудиенцию у императора и вошел в императорский дворец прежде, чем даже успел получить ответ. Как правило, нечто подобное было попросту невозможно, однако личность данного субъекта предоставляла ему куда больший спектр прав, чем остальным.
Это был Фермут эль Андрас, наследник престола. В императорском дворце не было рыцарей, которые смогли бы остановить наследного принца.
— Кхук… Если я не потороплюсь, моё тело рассыплется на части…
С виду принц ничем не отличался от своего обычного состояния, но его внутренности уже начали отмирать. Травмы, полученные Фермутом в бою против Орты, были восстановлены благодаря исцеляющим способностям магического меча, однако его аура была потеряна навсегда.
Сила Фермута, которой было достаточно, чтобы согнуть железный прут, уменьшилась вполовину, а сам он то и дело оступался, что говорило о несбалансированности его конечностей.
Сердце Фермута было разрушено, а его аура — съедена древним артефактом, так что теперь принц даже не был мастером меча.
Однако у него всё ещё была надежда.
