Со всех сторон раздался гул недовольных возгласов, затем шепотков. Я автоматически взяла Грача под локоть и позволила ему увести меня от подножия ступеней. Жаворонок запрыгала следом за нами. Грач поморщился, изо всех сил стараясь скрыть свою досаду. В присутствии Жаворонка он не мог говорить свободно, но ее компания по той же самой причине была практически божьим даром. Нас не могли видеть наедине слишком часто, чтобы не начались подозрения. Я кивнула ему, надеясь, что он поймет все, что я не могла сказать словами. Я была в порядке. Я была благодарна за его вмешательство. Но от этого настроение у него не улучшилось.
Жаворонок, схватив меня за руку, размахивала ей взад и вперед.
– Ты как-то притихла, Изобель! Ты, должно быть, правда устала. Каково это?
– Что каково?
– Устать, разумеется.
Несмотря на то что к компании фейри я привыкла уже много лет назад, им все еще удавалось меня удивить.
– Ну, из-за этого чувства тебе хочется присесть или пойти лечь спать. Что угодно, лишь бы не двигаться и не думать.
– Значит, это как перебрать вина, – понимающе кивнула Жаворонок. Я приподняла брови: если бы Овод был человеком, кому-то явно стоило бы провести с ним беседу.
– Да, но без положительных эффектов. И, эм, без большинства негативных тоже, – добавила я, припоминая свой первый и последний опыт знакомства с тетушкиной бутылкой бренди. Жаворонок завизжала прямо мне в ухо.
– Но это же абсолютно бессмысленно! – воскликнула она, немного придя в себя. – Что мы будем делать сейчас? Пожалуйста, только не ложись спать, это будет так скучно.
– Нет, я бы хотела начать собирать материалы для пигментов. Как думаете, вы сможете мне помочь? – Я искоса взглянула на Грача. – Или это ниже вашего августейшего достоинства?
Наконец, он улыбнулся – по-настоящему, с ямочкой.
– В другой ситуации я бы с этим согласился, но сейчас не могу упустить возможность запачкать никудышную одежонку Овода. Жаворонку, может быть, и все равно, но ему-то нет. Так что скажи нам, что искать, и мы к твоим услугам.
Наша компания отошла на небольшое расстояние от того, что я мысленно назвала тронным залом весеннего двора, и оказалась в месте, больше напоминающем обыкновенный лес. Они усадили меня на пень, и я описала, что мне было нужно. Голубика, черная смородина, бузина, тутовник – любые ягоды, какие им попадутся. Из дикого лука и яблочной кожуры я могла смешать желтый пигмент; из каштанов – коричневый. Для черного цвета я могла использовать сажу.
– Ну а яйца тебе зачем? – с возмущением вопросил Грач, нависая надо мной.
– Мне нужно что-то, чтобы замешать пигменты и сделать краски. Обычно для этого используется льняное или лавандовое масло, но яичный желток – более доступная альтернатива. – Видя выражение его лица, я добавила: – Только не собирай вороньи яйца, ради бога. О, и берите свежие: мне птенцы тут не нужны.
– Я их съем, чтобы они тебе не мешались, – заверила меня Жаворонок – воплощение образцовой юной леди.
– Ты бы отлично поладила с моими… неважно.
Боже, как могла я сидеть здесь и веселиться, когда вся моя семья ждала меня дома, думая, что я погибла или того хуже? Грач бросил на меня быстрый взгляд, но Жаворонок, к счастью, не заметила ничего необычного.
– Давайте наперегонки! – взвизгнула она и исчезла. Только листья на ближайших кустах задрожали, как будто что-то пронеслось мимо на огромной скорости.
– Изобель, – мягко сказал Грач, – когда ты говорила с Астрой…
– Ну же, быстрее! – прервал его голос Жаворонка, донесшийся издалека.
Он замялся, не зная, что делать. Я огляделась, чтобы убедиться, что мы одни, потом взяла его за руку. Он сразу опустил взгляд и уставился на наши переплетенные пальцы, как будто в них крылись ответы на все тайны вселенной.
– Продолжай, – сказала я. – Я придумала этот план, помнишь? И сейчас мне не помешала бы твоя помощь.
На его лице отразилась внутренняя борьба. Но тут Жаворонок снова позвала нас, и он не стал задерживаться.
Тем вечером фейри собрались понаблюдать за тем, как я подготавливаю материалы для своего Ремесла. Мы устроились на той же опушке, чтобы не перемещаться с места на место, и не успели оглянуться, как там оказался весь двор. Воздушные силуэты лордов и леди возникали за спиной, будто из ниоткуда, и восхищенно следили за моими движениями. Я толкла ягоды, скорлупки и кору на плоском камне, потом соскребала их в фарфоровые мисочки и чашки, которые Жаворонок принесла из лабиринта. Я раскалывала крошечные птичьи яйца, отделяла белки пальцами и смешивала желтки с пигментами при помощи веточки. Неподалеку трещали и шевелились палки в небольшом костре: обугленное дерево нужно было для сажи.
