Артур припарковался у весьма старого, по нынешним меркам здания. Его стены были плотно облеплены старыми билбордами. Где-то среди пестрых вывесок, притаилась неброская вывеска гласящая, что здание, принадлежит клубу по интересам “Черное солнце”. Именно здесь находилась штаб-квартира боевого крыла построенной Альвином подпольной империи. “Терновая Империя” — как ее именовали в эстерских СМИ, была конгломератом, состоящим из таких-вот филиалов. Формально, все они были полностью легальны. Поставленные Альвином руководители старательно избегали любой незаконной деятельности. Ну, или занимались этим максимально скрытно. В итоге правоохранительные органы Эстеры так и не нашли повода придраться. Тем не менее в глазах многих Терновая Империя оставалась громадной преступной группировкой, несущей лишь угрозу.
Под нужды Черного Солнца, арендовался весь шестидесятиэтажный небоскреб. За прошедшие годы, Альвин ближе познакомился с технологическими достижениями человечества и признал их полезность. В результате помимо магов, в здании находилось множество обычных людей, занимающихся организацией, финансами, уборкой в конце концов. Отдел, в который направлялся Артур, находился на подвальном уровне.
На выходе из лифта, Артура встретила, черноволосая девушка с насыщенными карими глазами. Из-за своего роста и телосложения Сато Минори выглядела моложе своего реального возраста. Стрижка под каре, любовь к разного рода заколкам и высокий, звонкий голос лишь усугубляли это ощущение. Тем не менее ей было девятнадцать, и она уже служила заместителем “отряда тринадцать”. Отряда, лидером которого был Артур.
— Утречка, капитан! — как всегда, Минори встречала его широкой улыбкой. Веселая и жизнерадостная, она была сердцем отряда.
— Доброе утро, Минори. Как жизнь?
— Отлично! А у вас?
— Не выспался немного, — скрывая зевоту ответил Артур.
— Вам стоит больше времени уделять отдыху. Вы слишком много тренируетесь.
— Если я буду тренироваться меньше, то ты тут же меня обгонишь. Капитан отряда не может быть слабее своего заместителя.
— И все же…
— Хватит. Давай лучше к сегодняшним планам.
— Да, капитан! — несмотря на их дружеские отношения, Минори никогда не забывала про субординацию. Как бы Артур не пытался избавиться от этих формальностей, железная дисциплина, навязанная традиционным воспитанием Циндао, давала о себе знать, — Сегодня у нас запланирована зачистка аномалии в центральном городском парке.
— Понятно, надеюсь все уже собрались?
— Да, они ждут в конференц-зале.
— Хорошо. Что-то еще?
— Эмм… Сегодня вечером состоится Совет. Я напоминала вам всю неделю. За вами пришлют машину.
— Ах да… Совет… — Артур показательно схватился за голову, делая вид, что забыл. Он очень надеялся его пропустить. Однако ответственность Минори вставляла ему палки в колеса. Он натянул на лицо вежливую улыбку, — Спасибо, что напомнила.
Каждый год Альвин собирал Совет, проходивший в загородном особняке. Приглашались лишь значимые члены Терновой Империи. Лидеры филиалов и подразделений по всей Эстере. Они докладывали о своих успехах, и получали новые приказы. Затем шла ключевая часть всего собрания; обсуждались по-настоящему важные новости, определялась стратегия Империи на год вперед. Быть может, звучит все весьма интересно, но на деле — скука смертная. Артура мутило от всех этих разговоров о политике. Плюс, это тратило очень много времени. В последний раз, он вернулся домой уже под утро. Но что больше всего бесило парня, так это то, что ему постоянно приходилось терпеть завистливые взгляды и недовольные перешептывания других приглашенных. Девятнадцатилетнему парню явно было не место среди всех взрослых и стариков, приглашаемых на это событие.
Конференц-зал отряда номер тринадцать некогда представлял собой подпольное казино. Большую часть стен снесли, оставив лишь несколько колонн. Теперь, просторное помещение служило им тренировочной базой и местом для отдыха. Еще подходя к залу, Артур услышал доносившийся изнутри шум.
— А они все не уймутся, да? — задал он риторический вопрос, заходя в помещение.
Посреди зала на специальном ринге сражались двое парней. Вернее, битва уже подошла к концу.
— Ха, ха! Я вновь победил! — рыжеволосый парень лет пятнадцати, одной ногой прижимал к земле другого мальчика.
— Блез. Я же говорил, что вас невозможно сравнивать. Ты сражаешься в ближнем бою, а Ирвин в дальнем. К тому же, на таком маленьком поле, у тебя есть преимущество.
— Да, конечно, капитан! — мальчик энергично выпрямился и отдал “честь”.
— Ирвин ты в порядке? — Минори склонилась над лежавшим.
— Да, просто немного устал, — сказал он дрожащим голосом.
— В следующий раз, не стоит принимать его вызов. Ты же знаешь Блеза. Ему лишь бы с кем-то подраться.
— Нет, все в порядке. Я сам хочу научиться сражаться как он, — вытерев слезу, он поднялся на ноги.
— Ну смотри…
