— Мы отъезжаем от береговой линии. Место, куда мы причалили, не входит в дорожную систему нашей страны. Для всех — нас тут нет и не было. Не волнуйся, когда рассветет, ты увидишь настоящий Ширтад, точнее, одно из его лиц.
Еще через несколько часов мне захотелось выйти из кареты и пройтись пешком: тело жаждало движения, давящая темнота и почти бесшумная поступь коней выводили из себя. Я держалась, мне не хотелось показать себя неженкой, но мое терпение было на исходе. Я уже почти решилась заговорить с братьями, но вдруг картина поменялась: карета остановилась, мужчины начали тихо переговариваться. Они зажгли факелы, похоже, с магическим пламенем, и начали спешиваться. Света факелов хватило, чтобы разглядеть вокруг низкорослую растительность, в основном кустарник. Деревьев не было или они не были видны. Максур подошел к карете:
— Маргарита, самое время размяться. Мы почти подошли к Талахи, дальше ты поедешь верхом, карета не пройдет по песку.
— Песку? Вы хотите сказать, что мы пойдем в пустыню? — я с ужасом уставилась на мужчину. Он усмехнулся и ответил:
— Почти весь Ширтад — это пустыня. Силой магии центр нашего материка мы сделали пригодным для жизни, но сейчас мы находимся в буферной зоне. Никакой внешний враг, в том числе ваш император, не сможет провести свои войска через пустыню к Амрату — сердцу нашей великой страны.
— И что, вот так каждый раз через пустыню? Не многие, думаю, у вас хотят путешествовать куда-либо, — с иронизировала я.
— Есть возможность проходить порталом, но не сейчас. Моя миссия должна сохраняться в тайне. С тобой это не связано, но придется тебе увидеть все прелести жизни в Ширтаде прямо в первый день. Тем сильнее тебе понравится все остальное.
Я не знала, что ответить на это. Мужчины расседлали коней и напоили из небольшого ручья. Видимо, этот водоем и определил место нашего кратковременного привала. Факелы воткнули в землю, осветив достаточно большое пространство. Я увидела, что все члены нашего отряда начали раздеваться, в том числе и Карвиши. Корда вышла из освещенного круга, поэтому увидеть, чем она занимается, я не могла; в дороге она вела себя как равная, не предлагая свои услуги служанки.
Максур прокомментировал все, что я наблюдала сейчас:
— У пустыни свои правила. В черном не выжить под палящим солнцем. Пошли, я провожу тебя в кустики, а потом ты тоже переоденешься.
Я не стала спорить и сделала то, что от меня требовали, пока мужчина, отвернувшись, ждал. Пытаясь вырваться из плена кустов, я зацепилась своим огромным плащом за какую-то ветку, поэтому Карвишу таки пришлось меня спасать.
— Я же говорил, что носить тебя на руках может стать традицией. Ну или гарантией того, что мы хоть куда-то доберемся, — сказал он, дергая плащ и вынося меня на траву. Потом протянул сумку и сказал переодеваться в то, что я там найду. Открыв сумку, я нашла светлые легкие штаны и рубашку, а также длинную тунику, которую натянула поверх них. Выйдя на свет, и увидев, что в такой странный наряд здесь одеты все, я успокоилась. Райан, подойдя ко мне, накинул на меня еще и белый шарф, закрыв им голову и нижнюю часть лица.
Я оглянулась, пытаясь понять, на чем буду перемещаться верхом. Мне подвели одну из лошадей, которую распрягли из экипажа.
— Я не знала, что лошади могут выживать в пустыне.
— Ты многого не знаешь. Это специальная порода, они могут долго обходиться без воды и стойко переносят высокие температуры, — сказал Максур.
Его не портил белый балахон — каким-то образом даже в этой хламиде он умудрялся выглядеть мужественно. Оглядевшись вокруг, я заметила несколько пока неприкрытых торсов мужчин, которые переодевались в светлый наряд. Мазнув взглядом по их мускулистым телам, я вспомнила Трокс и мой обморок на полигоне. Сейчас меня это зрелище не волновало, вид неодетых мужчин не вызывал во мне никаких эмоций. А вот перспектива брести по пустыне пугала. Так захотелось напомнить, что я — не особая лошадь Карвишей, а потому не терплю жажду и жару.
— Маргарита! — кажется, Карвиш все же заметил мое замешательство. — Я обеспечу твою безопасность, верь мне. И не стоит глазеть на моих солдат, иначе мне придется убить их.
Я не поняла, шутил ли он, но на всякий случай отвела глаза.
— Макс, зачем ты пугаешь Маргариту, — встрял в наш разговор Райан, и обратился уже ко мне: — Он не убьет, не переживай. Просто кастрирует на всякий случай.
Обновленная версия нашего отряда выдвинулась на рассвете. Карету оставили, а лошадей распрягли и взяли с собой, нагрузив поклажей. Корда тоже ехала на серой кобыле из экипажной четверки. Женщина была очень молчалива, но постоянно выражала заботу по отношению к братьям. Принесла им какой-то напиток из своей седельной сумки, что-то сказала, и братья выпили его без пререканий. Все члены нашего отряда разговаривали между собой на ширтадском и только иногда, видимо из жалости ко мне, переходили на всеобщий.