К вечеру жара отступила, кони пошли бодрее, даже я выпрямилась в седле, перестав напоминать подтаявшее мороженое. Я не уставала удивляться стойкости Корды, из стали она сделана, что ли? Уж на что я тоже не избалована комфортными условиями, и последние четыре года мы с мамой толком нигде не задерживались, постоянно переезжая, но, чтобы выдерживать вот такое пекло, — и в прямом и переносном смысле — нет, к такому меня жизнь не готовила.
Мысли плавно перетекли на маму, сердце схватилось тревогой. Покинув страну, я лишила себя возможности отправлять деньги в ее лечебницу. Максур говорил, что способен помочь, но мне не хотелось выдавать ее местоположение и в целом делиться с ним своей тайной: давать лишнюю информацию, которая позволит давить на меня, я не собиралась. Конечно, маму не выкинут на улицу, да и деньги я заплатила наперед. Но все же примерно через месяц или около того золото закончится и маме может стать хуже, потому что поддержание ее ментального здоровья, в отличие от физического, — очень дорогостоящий процесс с серьезным магическим вмешательством. Со свойственной мне рассудительностью, я постаралась настроить себя на лучшее. Я приложу все усилия, чтобы вернуться домой, и, возможно, овладев своей магией, я сама смогу помочь матери.
Наш отряд не останавливался и ночью. Несколько раз я, заснув, чуть не выпала из седла. Максур подъехал поближе и, сдернув меня с моей лошади, одной рукой перетащил на своего коня. Посадив перед собой и крепко притянув к себе, он дал возможность мне расслабиться и поспать. Надо ли говорить, что я не сопротивлялась: глупая гордость сбежала под натиском здравого смысла.
То, что я увидела утром, открыв глаза, было одним из самых удивительных достижений магии. Пустыня заканчивалась так внезапно, как будто кто-то прочертил невидимую линию. Шаг — и мы на лесной лужайке. Шаг назад — нога завязла в песке, и от жары прошибает пот.
— Кто поддерживает этот контур? Это же безумно энергозатратно, — не выдержала я.
— Для необученной, ты неплохо разбираешься в теории магии, — отреагировал Максур. Он спустил меня с лошади, спешился сам. И кони, и люди требовали отдыха, и эта лесная поляна с ручьем была идеальным местом. Я стояла у самой границы пустыни и леса и водила рукой по воздуху, пытаясь нащупать какую-то стену или что-то, что объяснило бы этот феномен. Так увлеклась, что машинально начала отвечать Карвишу:
— Мой отец учил меня теории… — я оборвала себя, однако братья услышали и заинтересованно переглянулись.
— Так кто держит границу? — продолжала выпытывать я.
Ко мне подошёл Райан, он, по-видимому, не считал все это тайной, поэтому начал объяснять:
— Мы пришли к этому не сразу, но сейчас смогли полностью обеспечить себя условиями для комфортной жизни. По контуру вкопаны накопительные артефакты, которые регулярно заряжаются. Поэтому на наших границах служат не солдаты, а маги, задача которых состоит в поддержании энергобаланса. Одаренные для нашего государства — это в буквальном смысле источник жизни, а не блажь. Каждый маг мужского пола проходит службу на границе в течение двух лет, а в случае нехватки мужчин, сюда приезжают и женщины, но только после рождения детей, как ты уже поняла. Поэтому к магии и магам мы относимся очень бережно.
Я фыркнула, собираясь поспорить, однако тут же поняла, что при всей своей грубости и бесцеремонности, Максур действительно оберегает меня.
— Значит, я тоже могу… потом приехать сюда?
— Если твоя магия этого потребует или если у нас будет кризис с мужчинами-магами на границе, — осторожно ответил Райан.
— Или если я захочу? — уточнила я.
— Да, именно. Но не часто женщины стремятся так далеко уезжать от своих детей, — с нажимом ответил он.
Да, это аргумент. Рвануть к границе и постараться сбежать в Империю при том, что уже успела выйти замуж и родить... сколько? Двоих, как минимум, детей? Так себе план. Нет-нет, решать все нужно в весьма сжатые сроки.
Словно прочитав мои мысли, ко мне обратился Карвиш-старший:
— Сладкая, и думать забудь. Амрат — идеальное для тебя место, ты увидишь. Да и даже преодолев Талахи в сторону моря, еще нужно где-то найти судно, которое вернет тебя на родину. А этому не бывать. Никто в этой стране не пойдет наперекор асури Карвишу, — сверкнул сталью своих серых глаз мужчина.
— Да и служить могут не сюда, а на север послать: там тоже граница, сестренка, — добавил Райан.
Я не стала комментировать, просто пожала плечами.
— Макс, наша Маргарита совсем не похожа на других женщин, где крики, скандалы и истерики? Ты точно не парень? Нет, слишком нежна и женственна, — ответил сам себе и улыбнулся младший.
Старший хохотнул, но тему развивать не стал:
— Пленница, пошли к столу, кормить тебя будем.