— Дар, Кристиан прислал письмо, нужно обсудить. О, рина Элизабет, рад увидеть вас в добром здравии. — Мужчина встал и поклонился. — Я очень надеюсь, что сейчас мы разъясним множество непонятных для нас моментов, не правда ли? Не помню, когда в последний раз половина имперских сыщиков носилась за девицей, причем безуспешно. Преклоняюсь перед вашим талантом ускользать.
Маг говорил, казалось бы, шутливо, но за этим монологом паяца я разглядела скрытую угрозу и нажим. Он четко давал понять, что не потерпит лжи. Выдержав его взгляд, я подошла к столу. Дарен отодвинул мне стул, я села. Мужчина не отошел, он положил руки мне на плечи, ободряя своим теплом, и сказал:
— Ник. Я привел Элизабет не для того, чтобы ты нападал. Ты задашь вопросы, мы ее выслушаем и больше мучить ты не будешь.
— Да я уже понял, что критическое мышление в отношении нашей ненаглядной Элизабет тобою утеряно напрочь, — ухмыльнулся маг.
Николас оценивающе посмотрел на Роксвела, медленно опустил взгляд на его руки на моих плечах, а потом перевел его на мое лицо. Его насмешливо поднятая бровь мне совсем не понравилась. Взвилась от осознания: маг принимает меня за преступницу, охмурившую его друга в своих интересах. Непрошенный стыд ударил в лицо. Покраснев, я резко скинула руки оборотня и встала. Отшатнулась от Дарена и сказала:
— Я жду вопросы и готова отвечать, — очень надеюсь, что голос звучал ровно так, как я и хотела: громко и уверенно.
Николас, наблюдая за этой сценой, как будто, расслабился и стал выглядеть чуточку дружелюбнее.
— Ну что же вы, рина Элизабет, присаживайтесь и утолите голод.
— Начнем с утоления вашего любопытства, а то мне кусок в горло не полезет, — съязвила я. Меня очень сильно уязвило его легко считывающееся предположение. Задумавшись, я ужаснулась сама себе: потенциальное обвинение в покушении на императора меня едва ли волновало больше, чем подозрения в соблазнении мужчины ради своего спасения. Похоже, ханжеские основы аристократического воспитания я пока не растеряла. Немного успокоившись, вернулась за стол. Дарен, кажется, что-то понял из нашего молчаливого с магом противостояния. Он еще раз молча усадил меня на стул, а сам сел рядом.
— Ник! Аккуратнее! — настойчиво напутствовал он.
Посмотрела в тарелку, но от вида еды затошнило. Взяла бокал и с жадностью выпила воду. Страйден дождался, когда я отставлю бокал в сторону, и спросил:
— Вина?
Я отрицательно покачала головой. Роксвел наполнил мой бокал водой еще раз и откинулся на спинку стула. Никто не ел, наступила тишина. Все присутствующие не начинали говорить и словно готовились к прыжку в воду, боясь, что не смогут выплыть. Дарен сказал, что ему не важно, натворила ли я что-то или нет, но так ли это? Не уверена. И, возможно, он тоже не уверен и боится узнать правду. Сомнения Николаса… сложно представить, что у него в голове. Мне кажется, что он просто готовился к фактам, анализу и разоблачениям. Моя же тревожность была обоснована страхом, что не поверят.
— Как вы сбежали из-под стражи? — задал первый вопрос Страйден.
Не видя причин скрывать эту часть, я начала рассказывать:
— Мне помог райс Гриншоу.
Не успела я договорить, как Николас вскочил с места со словами:
— Я так и знал, что этот хорек… — маг одернул себя и с азартом продолжил допрос.
— А почему вы согласились? Вы знали его ранее?
— Я впервые увидела его в казарме. Затем он приходил в особняк Морроу: по просьбе рэна Роксвела хотел помочь мне с лечением.
Николас глянул на Дарена, тот едва заметно кивнул, и маг вновь сосредоточился на мне.
— То есть вы его видели в третий раз и вот так легко согласились на его предложение?
Я не ответила сразу, здесь начиналась та часть, от которой я бегу более половины жизни. Посмотрела в окно: полдень уже миновал, огромные деревья отбрасывали тень на коттедж, закрывая от ярких солнечных лучей. На секунду захотелось совершить оборот и сбежать на четырех лапах с допроса. Бет встрепенулась — мол, отличная идея, и Варга прихватим. Одернула себя и честно ответила на вопрос:
— Согласилась, да. Но у меня был собственный план побега. В Фасиру.
Николас подался вперед, внимательно слушая, а Дарен в ответ нервно вздохнул и придвинулся ко мне, как если бы хотел защитить.
— И почему же вы решили бежать, рина Веррона? — вкрадчиво спросил Страйден.
— Я подумала, что вы и рэн Роксвел узнали, кто я. Выяснили, что я дочь герцога, которого казнили за попытку покушения на сына императора, а на самом деле это я, точнее, моя магия, случайно ранила Кристиана.
Страйден в шоке уставился на меня. Похоже, его обвинения не доходили так далеко, и мужчина не предполагал всерьез, что события десятилетней давности тоже напрямую связаны со мной. Кристиан говорил о том, что почувствовал что-то общее в обоих магических ударах, но Николас не придал этому значения.
— Все же, герцог был невиновен? И это ваша магия…? Я отмел эту мысль, вам было всего восемь… Продолжайте, рина Элизабет! Кажется, вы сейчас будете вновь и вновь меня удивлять.