— Ли, понимаешь, бои-то голышом! И, что кусали в голый, волосатый пах? — Я покатывался от смеха не в силах обуздать свое воображение, слишком живо мне представлялась эта картина. Моя прекрасная блондинка расхохоталось следом за мной. Представила.
— С правилами все? — отсмеявшись, еле выдавил я.
— Все. Я верю в вас, маршал Лантье, — полушутя — полусерьезно сказала она, склоняясь в реверансе. — Возвращайтесь с победой пить шампанское из королевского кубка.
Я подхватил ее на руки.
— Когда в меня верит такая женщина, я не посмею потерпеть поражение.
Я крепко стиснул ее, зарываясь носом в ее волосы, запоминая ее запах.
— Я люблю тебя, моя девочка, — прошептал я в ее маленькое ушко.
— И я люблю тебя, Кристи, — еле слышно отозвалась она, мягко отстраняясь.
— За тобой уже идут. У нас осталось минуты три, теперь о главном. Ты уже нашел Сонин подарок?
— Нет, еще не успел.
Лиада окинула взглядом цветочный сад и подарочную кучу.
— Не мудрено. — Она подошла к куче и почти не глядя, выудила оттуда красиво упакованную коробку и протянула мне.
— Вот, разверни.
Я разорвал красную, шуршащую бумагу и на свет появился черный, полированный, деревянный футляр.
— Что это? — удивленно спросил я.
— Открой, — на лице Ли засветилась загадочная улыбка.
Я нажал на маленькую серебристую кнопочку и крышка автоматически открылась. Внутри, на красной бархатной подушке лежали два сверкающих клинка.
— Для боя в пятой номинации, — пояснила моя любимая кровопийца. — От принцессы дамасской, дамасские кинжалы. Самая лучшая в мире сталь и бриллиантовая заточка, они сделаны по спец заказу. Возьми, подержи в руках, — посоветовала Ли.
Я вынул кинжалы и внимательно разглядел рукоятки. Усыпанные крошечными алмазами, они удобно легли в ладони. Оружейники использовали алмазы для придания рукояткам шероховатости. Кинжалы потрясали, по всем параметрам превосходя все виденные мною за тысячу лет, шедевры оружейников.
— Где она это взяла? — потрясенно спросил я. На губах Лиады появилась загадочная улыбка.
— Возвращайся победителем, и она сама тебе расскажет.
В дверь постучали. Лиада сунув мне в руки плечики с халатом, втолкнула меня в спальню переодеваться, а сама поспешила встретить пажей.
Дурацкое, скажу я вам, ощущение, когда идешь по дворцовым коридорам в шелковом халатике на голое тело. Сзади и по бокам конвой королевских военных пажей в парадной форме, а я, словно этакий миллионер у бассейна, в шелке и шлепанцах. М-да-с, пренеприятное ощущение.
Слуги, случайно попадавшиеся нам на встречу, изо всех сил старались не пялиться на мужественного, красивого меня в черном шелковом халатике и с черным футляром под мышкой. Один из пажей предложил мне себя в качестве оруженосца, но я отверг его предложение, футляр с кинжалами придавал мне уверенности.
Странно, но по пути мы не столкнулись ни с одним из других участников боев.
— Такие правила, — пояснил мне один из пажей.
Замечательные правила! Меня почти голого ведут неизвестно куда. Будь я судьей, желающим убить Кристиана Лантье, лучшего случая и желать нельзя! На чужой территории, под конвоем, из оружия только два кинжала и те, в футляре и неизвестно можно ли ими убить оборотня. Сомнительно, если они не покрыты серебром. Наверно в любой момент я могу щелкнуть пальцами, если конечно коридоры не построены на знаках. Неприятный холодок в груди я списал на хроническую паранойю, сформировавшуюся из-за вечного ожидания угрозы.
Галерея вывела нас в южное крыло замка. Два гиганта распахнули передо мной решетчатые ворота, и я оказался в зале для боев. Стены здесь были выложены из шлифованных камней, к стенам крепились факельные кронштейны. Факелы, разумеется, горели, успешно коптя потолок. Я отметил хорошую вентиляцию. Великолепно, угореть от дыма нам не грозит! Войдя в ворота, я погрузился в море света и звуков. Ревели трубы, взволнованные голоса на трибунах жарко спорили о предстоящих состязаниях. Все взволнованно ожидали выхода рефери.
Зал для боев был единственным залом во дворце, где не было и намека на роскошь. Ничто не должно было отвлекать участников от боя. Трибуны и ринг были выполнены по принципу стадиона. Высокие, в несколько ярусов, трибуны были заполнены до отказа участниками боев и их болельщиками.
Верховные демоны, представлявшие на боях судейскую коллегию, сидели в третьей ложе, откуда им прекрасно все было видно и не было опасной близости от ринга.
Участники боев занимали весь второй ярус. Так же, на втором ярусе сидела охрана, оруженосцы и прочая обслуга состязаний. Все ярусы выше третьего занимали болельщики и зрители.
Среди участников в разноцветных шелковых халатиках, я выделил Курта Лингстрема. Он приветственно помахал мне рукой. Один из кураторов боев, проводил меня в ложу участников и усадил рядом с бароном.
— Подарок принцессы дамасской? — спросил Курт, кивая на футляр в моих руках.
— Так на нем было написано, — подтвердил я.
— Великолепный подарок, — одобрительно кивнул барон. — У тебя еще будет возможность его оценить.
