Я удалилась в западную боковую комнату и осталась наедине со своими сокровенными мыслями и переживаниями. До этого момента я не могла ни о чем думать, находясь так близко к императору, но теперь мысли хлынули потоком. Неужели мне никак не удастся избежать дворцовых войн? Неужели мне давно предопределено, что моим возлюбленным станет повелитель всей Поднебесной? От одной мысли, что придется участвовать в распрях между наложницами, мне стало страшно и у меня разболелась голова.
Я прекрасно осознавала, что с той минуты, как император повысил мой ранг, я уже больше не буду болезненной и всеми забытой гуйжэнь Вань. Почти наверняка по всему гарему уже разлетелись вести о том, что я стала новой фавориткой императора, что меня повысили до ранга пинь, хотя я еще не делила с ним ложе, и что меня несли на руках по дворцовым улицам, словно напоказ. Я была уверена, что во дворце императрицы бурно обсуждали события этого дня.
Но я не расстраивалась из-за этого, ведь человек, которого я полюбила, оказался тем самым единственным, кого мне дозволялось любить, а самое главное, моя любовь была взаимна. Вот только из-за этих чувств мне придется вступить в бесконечную грызню между наложницами. Нужна ли тогда эта любовь? Ни я, ни Сюаньлин не влюблялись специально, это не было нашим желанием. Но смогу ли я от него отказаться после того, как он проявил ко мне благосклонность? Я ведь сама когда-то молилась о том, чтобы встретить того самого, с кем состарюсь до глубоких седин. И вот я его встретила, но только для него я не смогу стать одной-единственной. У него слишком большой выбор, в его распоряжении очень много женщин. Я смотрела на весенний пейзаж за окном и никак не могла справиться со смятением, наполнившем мою душу.
У меня не получалось успокоиться, и я вышагивала от одного угла комнаты к другому, пока мое бесполезное занятие не было прервано появлением Мэйчжуан и Линжун. Моя лучшая подруга сразу же подбежала ко мне, схватила за руки и расплакалась, судя по всему, от счастья.
– Я так рада! Я так рада! – Она трясла мои руки, а с ее покрасневшего от радостного возбуждения лица не сходила улыбка. – Наконец-то твои тяготы позади! Теперь ты можешь ходить с гордо поднятой головой!
Линжун вежливо присела и официальным тоном сказала:
– Приветствую госпожу пинь Вань.
Я тут же подошла к ней и заставила встать прямо.
– Зачем ты так? Давай опустим бездушные церемонии.
– Как видишь, сестрица Мэйчжуан сходит с ума от счастья, но я пока в своем уме, – пошутила Линжун, но тут же снова стала серьезной. – Нельзя забывать про этикет. Те, кто тебя знает, скажут, что ты не такая мелочная и не требуешь исполнения всех церемоний, но если тебя не знают, про меня скажут, что я была невежлива.
Мы втроем уселись у чайного столика. Вскоре Хуаньби принесла нам свежезаваренный чай.
Мэйчжуан окликнула ее и с улыбкой сказала:
– Поздравляю, твоей госпоже улыбнулась удача. Теперь у всех слуг в этом дворце жизнь станет намного лучше.
Хуаньби поблагодарила ее за теплые слова и удалилась.
– Сестрица, как это ты так тихо и незаметно стала пинь Вань? Ты даже от нас это скрывала, ни одного намека не сделала, – недовольно сказала Линжун.
– Сестренка, да я и сама не поняла, как это произошло. Я просто случайно встретилась с императором в саду Шанлинь, и все.
– Знаете, есть такая поговорка: «Молчал-молчал, а как сказал, весь мир опешил»? Так вот, это про тебя. – Мэйчжуан хихикнула. – Когда я услышала, что тебя повысили в ранге, я даже сначала не поверила, подумала, что это очередные сплетни.
– Мы смогли поверить только тогда, когда императорский евнух Ли зачитал официальный приказ, – добавила Линжун. – После этого я сразу же поспешила к сестрице Мэйчжуан, чтобы вместе пойти к тебе и поздравить. Кстати, я оказалась права. Мы пришли первыми после оглашения указа.
– А помните, мы играли в «Палочки с цветами»? Все-таки есть что-то в этой игре. Ты и правда удостоилась благосклонности! – Мэйчжуан весело рассмеялась, а потом осмотрелась по сторонам, наклонилась ближе ко мне и прошептала: – Император уже осчастливил тебя?
Услышав столь откровенный вопрос, я тут же покраснела, как помидор. И Линжун, кстати, тоже.
– Как ты можешь такое спрашивать? – я стыдливо опустила глаза.
– Расскажи нам. Мы же сестры, тут нечего стесняться, – настаивала на своем моя подруга.
Я покачала головой, признавая, что мы с императором еще не были близки.
– Правда? Ты меня не обманываешь? – Мэйчжуан не могла мне поверить, и я ее понимала.
Я склонилась к ее уху и прошептала:
– Я ведь все это время болела. Думаешь, я могла разделить с ним ложе?
Мэйчжуан хлопнула в ладоши, отчего мы с Линжун вздрогнули.
– Император очень тебя ценит! – сделала свои выводы Мэйчжуан. – Он возвысил тебя, хотя вы еще не спали вместе. За всю историю династии Чжоу таких случаев были единицы!
Я не могла позволить себе радоваться так же, как Мэйчжуан.
– Боюсь, что именно из-за того, что меня повысили в ранге, хотя я и не была близка с императором, у меня будут серьезные неприятности.
Линжун нахмурилась и кивнула:
