— Что же нам делать? — спросила мама.
Шептать больше смысла не было. Сверху доносился страшный шум — это Бетти и Мактавиш бегали, прыгали и скакали. Потолок трясся и трещал.
— Они теперь так тренируются, — объяснил Олли. — Надоело уже.
Мама зажала уши руками.
— Думаю, надо разбудить папу, пусть попробует закончить свой шедевр.
— Он станет всеобщим посмешищем, — заявил Олли.
Ава подхватила свою книжку.
— Я как раз читаю о роли сомнения и веры в философии человека. Сомнение важно, но и вера важна тоже. Отринем наши сомнения и покажем папе, что мы в него верим.
— Но мы не верим, — возразил Олли.
— Мы верим! — сурово оборвала мама.
— Папе точно присудят последнее место.
— Последнее место не присуждают, — заявила Ава. — Присуждают первое место, второе, может быть, третье. А все остальные…
— Просто неудачники!
— Думаю, сестра права, — сказала мама. — Чудес не бывает, но нам надо показать папе, что мы в него верим.
— А если не верим? — не отставал Олли.
— Притворимся, — отрезала мама.
По лестнице спустились Бетти с Мактавишем. Пыхтя и хохоча, они плюхнулись на пол и так и остались лежать.
— Как там папа? — спросила Бетти.
— А ты как думаешь? — буркнул Олли.
Бетти погрустнела.
— Папа не очень хорошо печет, зато он всегда был очень добрым и понимающим отцом, — шепнула она Мактавишу. — Ему надо помочь. Но как?
Мактавиш задумался. Его волновал тот же вопрос.
Мактавиш не раз выручал семью Перси. Если папа печет хуже всех в мире, необходимо это срочно исправить. Но как? А вдруг вообще не получится?
Ничего хорошего пока на ум не приходило.
Утро как утро.
Как Олли ни надеялся, что к утру наступит конец света, этого не произошло.
Еще Олли надеялся на густой туман — чтобы в двух шагах ничего не было видно. Или на метель — дороги перекроют и вручение призов отменят. Но день, как назло, выдался ясный, солнечный.
Папа Перси трудился всю ночь — клеил и красил. В эти последние несколько часов он вложил в свой проект всю душу, всю энергию, все умение.
Дворец выглядел чудовищно.
Папа был слишком измучен, чтобы это понять.
Мама и дети приготовились стерпеть унижения и насмешки. Ничего другого их явно не ждало.
— Бедный, бедный папочка, — горевала Бетти.
— Бедный, бедный папочка, — вторила Ава.
— Бедные мы все, — Олли надеялся, что не встретит знакомых.
Мама печально качала головой.
Они помогли переставить Версаль на широкую доску, а мама для сохранности обмотала дворец оберточной бумагой. Олли помог маме погрузить дворец в багажник.
Семейство с бесконечными предосторожностями забралось в машину. Только бы не повредить папино творение!
Папа выглядел усталым и подавленным.
Мама медленно и осторожно вела машину.
Папа изнемог от ночных трудов и всю дорогу до ратуши клевал носом.
Когда мама остановила машину, он вздрогнул и забормотал:
— Первое место? Такая честь для меня. Благодарю вас, мадам мэр, и спасибо компании «Счастье и слава». Пятьсот фунтов позволят мне достичь еще больших высот.
Папа блаженно закрыл глаза и задремал снова.
— Папа, проснись! — Ава потрясла отца за плечо. — Мы приехали. Конкурс сейчас начнется.
— О! — только и сказал папа.
Бетти с Мактавишем выскочили из машины и принялись выписывать восьмерки по парковке.
— Ура-а-а! — вопила Бетти.
— Гав! — вторил пес.
Мама и Олли вынули Великий Шедевр из машины.
— Дайте мне, — попросил папа.
— Лучше я сам понесу, ты устал, — возразил Олли.
— Конечно, устал. Неси, а я пока потренируюсь произносить речь.
Никто не решился спросить, какую речь он собирается произносить. Всем и так было ясно — папа имеет в виду благодарственную речь победителя.
Бетти бросила Мактавишу мячик, и девочка с собакой начали свою обычную тренировку.
— Угомонись, Бетти, — попросила мама.
— Нам нужно двигаться! Мы с Мактавишем собираемся стать стройными и здоровыми.
— Да, но сейчас, возможно, не лучший момент для тренировок.
Перси осторожно, бочком подошли к ратуше с папиным шедевром в руках. Остальные конкурсанты тоже несли свои шедевры. Одни изделия были завернуты в бумагу, другие нет. У Бетти упало сердце. Те, что можно было рассмотреть, казались такими профессиональными, изящными, прекрасно выполненными, словом, достойными пятисот фунтов.
Один торт был в форме кактуса. Кактус получился абсолютно как настоящий, лишь при внимательном рассмотрении вы понимали, что это не подлинное растение пустыни.
Другой торт был точь-в-точь гоночная машина «Формулы-1».
Бетти увидела красивую, с блестящей корочкой, буханку хлеба в виде огромного кита.
Вся выпечка выглядела изумительно. Кроме папиного пряничного дворца.
Огромная нарисованная стрелка указывала путь к рядам столов, установленных на газоне позади ратуши. Кругом уже толпились люди. Большущий плакат гласил: ПРИВЕТ УЧАСТНИКАМ КОНКУРСА ПЕКАРЕЙ, а ниже: СПОНСОР — МУКОМОЛЬНАЯ КОМПАНИЯ «СЧАСТЬЕ И СЛАВА».
Мама и Олли направились к столам. Ужас, сейчас придется снять бумагу!
