– Ты смотри-ка, – сказал рыцарь, вытаскивая Мартина за шиворот из лодки. – Какая странная рыба здесь водится! – крикнул он остальным. Те услужливо рассмеялись. Ведь не каждый рождается остроумным. А без шуток скучно.
– Для жарёвки не годится, слишком костлявая, – сказал другой. – Выбрось её обратно.
– Но я не умею плавать, – сказал Мартин.
– Проклятье, эта рыба ещё и говорящая, – сказал первый и швырнул Мартина на землю. Остальные таращились на него.
Мартин со стоном поднялся на ноги. Рыцари не знали, что с ним делать дальше. И мальчик воспользовался моментом.
– Я тоже хотел бы стать рыцарем, как вы, – сказал он. Этот шанс был единственным.
Рыцари удивлённо переглянулись. Тут следовало бы рассмеяться. Вообще-то. Но рыцари – люди простые. У них не было места для нескольких чувств одновременно. И они остались при своём удивлении. Всё остальное только потом, по очереди.
– Что я должен сделать, чтобы стать рыцарем? – спросил Мартин, собрав всё своё мужество.
Один из них откашлялся.
– Мальчик, ну-ка посмотри мне в глаза. Сделай устрашающую рожу… Не-е, можешь про это забыть… У него глаза святого, – сказал он, повернувшись к остальным. Потому что глаза у Мартина были смирные и добрые.
Тут рыцари немного оживились. В них проснулся какой-никакой интерес.
– Ты должен уметь сражаться, – сказали они.
Один вытянул меч из ножен. Второй дал Мартину свой. Мальчик не смог даже поднять его. Они засмеялись. Хорошо, заменим мечи палками, поднимай оружие, парень. Но Мартин и палку не поднял, хотя они его уже тыкали и толкали, подзадоривая. Задор в нём так и не проснулся.
– Я сражаюсь словами, – сказал Мартин.
– Ой-ёй-ёй, – сказал один. – Но для этого тебе не нужен ни конь, ни рыцарский плащ.
– Но чему-то вы всё-таки можете меня научить?
Те посмеялись, помолчали. Обдумали свои навыки. Не так велик оказался запас их умений, как они надеялись. Пьянствовать и таскаться по шлюхам – это они не могли ему предложить, хотя мало кто мог бы их в этом превзойти. Лучше всего было бы сейчас бросить этого мальчишку в реку и немного подержать его под водой. Кто же хватится беззащитного, никому не нужного лишнего рта.
Как удивительно было между тем для Мартина, что рыцари оказались такие тугодумы, неповоротливые как в мыслях, так и в действиях. Разве рыцарь, который похищает детей, не должен быть бесстрашным, устрашающим, быстрым и бесшумным? По крайней мере умным. Но к этим четверым такие характеристики были неприменимы. Может, они служат только маскировочным прикрытием для того одного, подлинного рыцаря?
– Ну, что будем делать? – спросил один.
– Пусть подрастёт сперва, – сказал другой. – Вровень с нами. Мы-то все одинаковые.
– Я с тобой не одинаковый.
– Ещё какой одинаковый. Я такой же, как ты, а ты такой же, как я.
– Но я был тут первее тебя.
– Да тебе это только примстилось, пёс ты шелудивый.
Быстро разгорелась драка. Да, теперь Мартин был определённо уверен, что эти мужчины не имеют никакого отношения к похищению детей. Такие могли бы происходить даже из его родной деревни. Что ж такое, постоянно натыкаешься на одних и тех же идиотов. Как будто мир полон ими, куда бы Мартин ни пошёл. Вот один уже сломал другому нос. Они боролись и катались по земле в кустах. Двое других тем временем уже привели из реки лошадей.
– Пожалуйста, возьмите меня с собой, – взмолился Мартин, но они его отогнали.
Однако один из них, вскакивая на коня, подсказал ему:
– Тут остаётся один из наших. Нам пришлось его бросить. Пропащий. Он там, в лесу. – Рыцарь показал, в какой стороне.
Мартин сразу навострил уши.
– А почему вы его не берёте с собой? – спросил он.
– Вервольфы, – объяснил другой, тоже садясь на коня и поскрипывая кожей своего седла. Глядя на Мартина сверху, он продолжил: – Они пожирают человека, оставляя его при этом в живых. Начинают со ступней. Пока постепенно не обглодают ноги доверху. А ты всё ещё остаёшься жив. Они оставляют тебя свежим на следующий день. Только представь себе, ты всю ночь таращишься на свои собственные белые кости. И знаешь, что наутро тебя доедят.
– И ведь как болит при этом. Почему ты всегда забываешь про боль? – упрекнул рассказчика его товарищ.
– Не все же такие неженки, как ты.
– Короче, он пропал, вот что я тебе скажу, мальчик. И пропал не сегодня, а ещё когда старая ведьма ему это предсказала.
– Не стращай мальчишку, – усмехнулся другой.
– А я не боюсь, – сказал Мартин.
– Ну так пойди и спаси его. Ты же хочешь стать рыцарем, вот забери его или займи его место, а нам недосуг, у нас дела.
– Но его старуха достанется мне, – подал голос из кустов третий.
– Даже не надейся, – сказал четвёртый.
– Возьмите меня с собой, – продолжал упрашивать Мартин.
Кони танцевали вокруг мальчика. Он схватился за полу длинного плаща, пытаясь дотянуться до седла.
