– Жалко, что ваши не похожи на наших «местных». Они ценят знания, полученные в колледже, и применяют их на деле – не увиливают от работы, прожигая жизнь. Слышала я, как ваши «знакомые» разговаривают и как ваши отцы жалеют, что тратили время и деньги зря, чтобы вы потом могли хвастаться образованием. А что касается девушек – вам только на пользу пойдет, если их примут в ваш колледж: хоть подстегнут вас, лентяев, как мы – своих!
– Если ты столь низкого мнения о нас, почему же носишь наши цвета? – поинтересовался Долли: он мучительно осознавал, что не использует в полной мере возможности, представляемые своей альма-матер, но готов был защищать ее до последнего.
– Не ношу – шляпа у меня алая, не бордовая! Много ты понимаешь в цветах, – фыркнула Джози.
– Одно понимаю: будешь так размахивать этой красной штуковиной, придется тебе улепетывать от разъяренного быка, – парировал Долли.
– Ну и пожалуйста! Умеют ваши важные дамы вот так? Или вы сами?
Джози не терпелось похвастаться недавним достижением: она побежала к ближайшим воротцам, ухватилась за верхнюю перекладину и перемахнула на другую сторону, точно птичка.
Бесс покачала головой, Пышка лениво похлопал, но Долли не мог перенести, что его обошла девчонка: он перекувыркнулся и приземлился рядом с Джози.
– А так умеешь?
– Пока нет, но научусь.
Соперница слегка пала духом, поэтому Долли любезно показал еще несколько подобных трюков, не догадываясь, что угодил в ловушку: тускло-красная краска на воротах не привыкла к такому резкому обращению, немного облезла и оставила полосы у юноши на плечах – когда он с улыбкой закончил сальто, наградой ему послужило насмешливое замечание:
– Хочешь знать, как выглядит бордовый? Посмотри на свою спину, ввек не забудешь – вряд ли он теперь отстирается.
– Черта с два! – воскликнул Долли, но все же взволнованно вертелся, пытаясь разглядеть собственную спину – разумеется, вскоре ему пришлось сдаться.
– Пойдем-ка, Долли, – воззвал к нему миролюбивый Пышка: он счел, что лучше уйти до начала следующей перепалки, так как его сторона очевидно проигрывала.
– Молю, останьтесь, отдохните от трудов праведных, ведь вы на этой неделе так утомились! А нам пора заниматься греческим. Пойдем, Бесс. Хорошего вечера, господа!
Издевательски поклонившись, Джози увела кузину, лихо сдвинув шляпку и гордо неся ракетку на плече, словно знамя: последнее слово осталось за ней, а значит, победа на ее стороне.
Долли вежливо, но с холодком поклонился Бесс, а Пышка лениво растянулся на траве.
– Маленькая Джо сегодня злая, точно оса, – вяло заметил он. – Подремлю-ка я еще, жарковато нынче для игры.
– Это верно. Интересно, правду говорила наша злючка насчет треклятых пятен? – Долли присел, стараясь оттереть их носовым платком. – Спишь? – переспросил он через несколько минут увлекательнейшего занятия: обидно получится, если приятель спит, когда он сам места себе не находит.
– Нет. Подумал, что Джози недалека от правды насчет «увиливают от работы». Стыдно, что мы ничего не успеваем, когда надо трудиться в поте лица, как Мортон, Торри и прочие знаменитые люди. Я никогда в колледж не хотел, отец заставил. Можно подумать, он нам пригодится! – простонал Пышка: он не выносил учебы и предвидел впереди еще два тоскливых года.
– Зато какой почет! Необязательно все время зубрить. Если захочу, буду от души веселиться и вести себя как светский человек. Между нами говоря, девчонки в колледже и правда не повредили бы. Плевать на учебу! Но если уж надобно грызть гранит науки, то лучше в компании хорошеньких милашек, не находишь?
– Мне бы сейчас не помешало целых три: одна бы обмахивала веером, другая – целовала, третья – принесла стаканчик холодного лимонада! – Пышка тоскливо поглядел в сторону дома, но никакой помощи, естественно, не дождался.
– Корневое пиво сойдет? – вдруг послышалось у него за спиной.
Долли вскочил на ноги, Пышка перекатился на спину, точно испуганный морской поросенок.
На перекладине забора сидела миссис Джо; на плече у нее висели ремень и два кувшина, в руках она держала оловянные кружки, а на голове ее красовалась старомодная шляпка.
– Я знала, что мальчики напьются холодной воды и заболеют, и решила принести им вкусного и полезного корневого пива. Пили, как рыбы! Но мне помогал нести Сайлас, поэтому осталось много. Хотите?
– Да, спасибо. Давайте мы сами нальем. – Долли подержал кружку, а Пышка радостно ее наполнил: оба были признательны, но и страшились – а вдруг миссис Джо слышала не только пожелание, но и все остальное?
Выяснилось, что слышала: пока юноши стоя пили за ее здоровье, миссис Джо села между ними, с кувшинами и кружками, напоминая маркитантку средних лет, и сказала:
– Рада, что вы хотите видеть в своем колледже девушек, но, надеюсь, вы научитесь к тому времени говорить о них в более уважительном тоне – а если нет, первый урок вы получите от них самих.
– Честное слово, мэм, я пошутил, – начал Пышка, заглатывая пиво.
– И я. Уверен… Я… Я к ним очень расположен, – пробормотал Долли в ужасе, ибо предвидел нравоучение.
