Благостные времена, однако, внезапно изменились, и в науке тоже. От научного работника стали требовать не одну или две статьи в год, как раньше, а значительно больше. И цена этого требования была очень велика, потому что начались сокращения штатов во всех институтах. Алексей из-за своей безалаберности такого количества и близко не набирал. Над ним сгущались тучи.
При всем несовершенстве своих профессиональных качеств особенно в скверных отношениях Алексей находился с компьютером, было у него свойство, данное свыше, которое никогда еще не подводило. Он нравился женщинам. Женщинам любого возраста, любого социального положения, веселым, занудным, строгим, легкомысленным, любым. Алексей и сам не понимал, почему так происходит. Он не был ни красивым, ни талантливым, ни особенно умным, ну может быть, чуточку остроумным. И, уж точно он не был злым. Но мало ли по земле бродит добрых людей, однако женщины не обращают на них никакого внимания. Словом, как для самого Алексея, так и для окружающих феномен этот оставался полной загадкой.
Случилось так, что незадолго до описываемых событий в институте сменился заведующий отделом кадров. На место строгого, желчного кадровика — мужчины старой, еще советской закалки — пришла элегантная, насмешливая дама средних лет. Звали ее Анна Ивановна.
Это событие, скорее всего, и вовсе миновало бы Алексея. Он был не вхож в дирекцию, находясь на нижних ступенях иерархической лестницы в своем отделе. Но однажды заведующий лабораторией попросил его отнести бумагу в отдел кадров.
После звероподобного предыдущего заведующего Анна Ивановна показалась Алексею ангелом, спустившимся с небес. С непринужденной улыбкой она сразу приняла его, взяла бумагу, а дальше… дальше разговор завязался сам собой. Они стали расспрашивать друг друга о предыдущей деятельности. Она интересовалась атмосферой в институте, родом его занятий и тому подобными разными вещами. Во время этой беседы Алексей поймал себя на том, что никак не может оторваться от локона, который своенравно выбивался из остальных волос и кокетливой волной парил над ее лбом. Анна Ивановна говорила легко, увлеченно, а в ее глазах плясали задорные искорки.
В последующие дни Алексей очень удивил своего завлаба, постоянно предлагая отнести какие-нибудь бумаги в дирекцию. «Зачем вам бегать, Максим Анатольевич, холод на дворе, а я вмиг слетаю». «Заигрывает со мной — видно, пронюхал про грядущие сокращения, — усмехался про себя заведующий. — Ну, пусть бежит, с паршивой овцы хоть шерсти клок».
Теперь, кому бы ни приходилось доставлять бумаги, Алексей под разными предлогами обязательно заглядывал в отдел кадров. Там он неизменно получал радушный прием. А в последнее время Анна Ивановна и вовсе стала предлагать ему чашечку кофе. Алексею все это чертовски нравилось. И не стояло за этим спланированной корысти. Просто взаимная симпатия.
— Что ты так долго пропадаешь, когда я тебя посылаю в дирекцию? — с удивлением иногда спрашивал подозрительный Максим Анатольевич.
— Да коллегу встретил, много говорили о науке, — чаще всего с невозмутимым видом отвечал Алексей.
Время бежало быстро, и быстро надвигались тяжелые времена. По институту среди осведомленных людей поползли слухи, что новая кадровичка пользуется необыкновенным доверием у директора и имеет огромное влияние на него. Сплетники никак не могли понять причину столь стремительного успеха загадочной дамы.
Вскоре у заведующих лабораториями и отделами дирекция потребовала списки сотрудников, подлежащих сокращению. И каково же было удивление Максима Анатольевича, когда он увидел вычеркнутым жирной линией из поданного списка Алексея, который и возглавлял этот список. На недоуменный вопрос директор отрезал: «Об этом не может быть и речи». Заведующий расшаркался и удалился.
Счастливый Алексей готовился отмечать два светлых праздника — Новый год и Рождество. Ему ужасно хотелось поздравить Анну Ивановну. Мысли о ней ни на минуту не покидали его. Он заранее заглядывал в кондитерские магазины с целью выбрать самую красивую, самую вкусную коробку конфет. Но пока не мог ни на чем остановиться.
Вдруг незадолго до праздников в своей электронной почте Алексей обнаружил новое письмо. Письмо — от Анны Ивановны! Он с трепетом кликнул мышкой и открыл его. Вначале нахлынула волна разочарования. В письмо была вложена стандартная красочная открытка, в которой Анна Ивановна поздравляла коллег с двумя светлыми праздниками. Всех коллег, которых она хотела поздравить. В списке адресов веерной рассылки значились в основном заведующие отделами, лабораториями, а также Алексей. Когда он разобрался в адресатах, настроение у него резко улучшилось, он был польщен. Среди не именитых, среди остальных сотрудников института он был единственным, кого Анна Ивановна удостоила такой чести.
