Через силу начал сгибать колени, ступни стали медленно отрываться от земли, подобно поезду, постепенно набирающему скорость, Валерий устремился вперед. Англичанин продолжал стоять на коленях. «Все, Скотт спекся, дорога к первому призу свободна!» Каждая клеточка в организме Валерия вдруг наполнилась неведомой силой — силой, которой, казалось бы, неоткуда взяться. «Теперь никто меня не остановит, никто, — песок скрежетал на его зубах, — я возьму первый приз и спасу ее».
За финишной чертой Валерий потерял сознание. Последнее, что он видел, — это были руки, множество рук, которые тянулись к нему, чтобы подхватить и не дать упасть.
Когда рядом с кабиной пилотов бесшумно отъехала в сторону створка люка, и когда Валерий прошел сквозь строй улыбчивых стюардесс и оказался на трапе, он замер. Он не мог поверить своим глазам и всем органам чувств. Его обволакивали прохлада и сырость. Питер затопила капель ранней весны. Робкое солнце то появлялось, то вновь скрывалось за несущимися обрывками серо-рыжих облаков. На взлетной полосе виднелись лужицы, легкие заполнялись восхитительной влагой. Валерию вдруг захотелось не спускаться по ступенькам трапа, а подпрыгнуть, развести руки и влететь в это родное пространство. «Господи, какое счастье!» — шепнул он про себя.
Домой летел как на крыльях. Настроение было хулиганским. Сидя рядом с водителем такси, ему вдруг захотелось поставить ступню на педаль газа и выжать ее до предела. «Скорее, скорее к Ане! Сейчас я увижу ее, все расскажу и мы спасем Дашу, это главное, только это и имеет смысл!» Постепенно его мысли вернулись в прошлое.
Несколько лет назад у Валерия рухнула личная жизнь. Его жена, которая, как ему казалось, души в нем не чаяла, внезапно ушла к какому-то совладельцу ресторана. Единственное, что он запомнил об этом совладельце, — так это его пошлую узкую полоску усиков на верхней губе. Детей у них, к счастью, не было. Валерий пожал плечами и остался один.
Вскоре на него свалилась новая беда. Во время очередного марафона у Валерия произошел стрессовый перелом берцовой кости. «Вследствие перетренированности и постоянного ударного перенапряжения костной ткани», — так гласил неумолимый и правильный врачебный диагноз.
Диагноз — это хорошо, а как жить? Валерий был совершенно одинок. Ухаживать за ним было некому. «В этом мире остались только я и моя единственная любовь — бег», — иногда усмехался он про себя. Но в данном случае эта любовь помочь ему никак не могла, она способна была, наоборот, навредить.
После выписки из больницы — а там сейчас никого долго не держат — Валерий оказался на кровати в своей пустой квартире. Как спускаться на костылях по лестнице в магазин, для него оставалось загадкой. Больше всего он боялся упасть. Страх страхом, но голод сделал свое дело. В первый же день, неуклюже цепляясь за перила и неловко переставляя костыли, он случайно встретил Аню — свою соседку по лестничной площадке. Раньше они были едва знакомы и просто кивали друг другу при встрече.
Аня всплеснула руками.
— Что с вами, Валерий?! Ведь вас так, кажется, зовут? Почему вы в таком состоянии выходите из дому? У вас что, жена заболела?
Аня отвела его к себе домой, и там, на крохотной кухоньке ее двухкомнатной квартиры, он все рассказал. Обычно сдержанный и немногословный он уже не мог остановиться. Они проговорили до глубокого вечера. Она тоже без утайки рассказала историю своей жизни и своего горя. Это горе он увидел своими глазами, когда Аня пригласила его в соседнюю комнату.
На кровати лежала маленькая девочка лет восьми или десяти. Валерия поразили ее большие серые глаза, худоба и прозрачность. Она буквально сливалась с белой простыней. Вследствие родовой травмы позвоночника Даша, так звали девочку, почти не могла передвигаться. Позже к этому несчастью прибавилась прогрессирующая атрофия мышечной ткани. Чтобы спасти девочку, требовалась тончайшая операция на позвоночнике, причем за границей, и она требовала бешеного количества денег.
Вот тогда Валерий стиснул зубы и поклялся самому себе достать эти деньги. Вслух он ничего не сказал. С тех пор Аня стала ухаживать не только за дочерью, но и за ним. Даше становилось все хуже, а он быстро шел на поправку. Кости срастались правильно, а тренированное тело с каждым днем обретало все большую уверенность.
Теперь Валерий проводил много времени с дочкой Ани. Сядет рядом с ее кроваткой, возьмет тоненькую ручонку и скажет бодрым голосом:
— А ну не куксись, малыш. Скоро все будет хорошо. Скоро ты не только начнешь ходить — скоро мы начнем вместе бегать. Ну что ты так недоверчиво смотришь? Будь я неладен, если это будет не так! Дай мне только подняться на ноги, и я добуду эти проклятые деньги. Чего бы мне это ни стоило, добуду!
— Бегать, дядя Валера?
— Да, бегать. Только бег поможет тебе укрепить мышцы. Твое тело станет стальным, выносливым. Ни капли жира в сухих тяжах мышц. Начнем понемногу, с нуля, по парку напротив нашего дома. И знаешь, до чего добежим?
— До чего, дядя Валера?
— До «Большого Хогарда», Дашуля! А это пик для любого ультрамарафонца.
