Над толпой словно из ниоткуда соткалось густое серое облако из ночных мотыльков, летучих мышей и сов, а внизу, у земли, среди грубых ведьминых башмаков и мётел, замелькали легионы зверюшек. Цепляясь коготками, они друг за другом начали штурмовать ножки стола для пикников. Когда вся ночная живность оказалась в сборе, Бабуля обратилась к ведьмовскому сборищу:
– Теперь давайте все отвернёмся и позволим нашим друзьям унести детали этого злокозненного изобретения Подлеца Злобста подальше от наших мест на веки веков!
Весь шабаш тут же повернулся спиной к столу, а многие даже зажмурились, чтобы уж точно не увидеть, куда исчезают разобранные часы.
Послышался лёгкий шорох, топоток мелких лапок и чуть слышное позвякивание крохотных золотых деталек, которые торопливо расхватывали чьи-то цепкие коготки и ножки, челюсти и жвалы. А потом, взмахнув множеством крыльев – словно ветер раздул паруса корабля-призрака, – летучие твари взмыли в воздух и серебристо-чёрным облаком растворились в ночном небе. Существа, сроднившиеся с землёй, с шорохом углубились в заросли травы и рассеялись в сотнях разных направлений.
Когда над лужайкой снова воцарилась тишина, все снова повернулись к столу и обнаружили, что он совершенно пуст – нигде не завалялось ни единого винтика. Часы Подлеца Злобста исчезли бесследно.
Сборище ведьм разразилось ликующими криками, и по всему Подмирью понеслись огненные послания – ведьмы извещали всех и каждого, что время, когда Подлец держал мир в страхе, наконец закончилось. Бабуля тут же объявила, что это достойно большого праздника, и ведьмы не стали терять ни минуты: в котлах забулькал тыквенный пунш, ореховый сироп и чили с перцем – всё это, разумеется, с самой отборной плесенью. В толпе Малиса приметила и трёх ведьм из салона «Будь-осторожен-в-своих-желаниях» – Паразиту, Миазму и Эпидемию: они как раз налаживали свой самодеятельный оркестрик в беседке перед отелем.
– Малиса Патология Злобст, – произнесла Паразита.
– Девочка, спасшая само время, – хмыкнула Миазма.
– И раскрывательница преступлений, – прибавила Эпидемия.
– Привет, – поздоровалась Малиса. – Я получила вашу записку.
– Так и было задумано, – сказала Миазма.
– Но вообще-то вы просто могли сказать мне, чтобы я явилась сюда. Совсем не обязательно выражаться загадками.
Три ведьмы уставились на Малису так, словно она только что предложила им вычистить их котлы.
– Ну и чего в этом забавного, скажи на милость? – спросила Паразита.
– Междумирцы, одно слово! Что с них возьмёшь, – пожала плечами Эпидемия. – Вечно ищут пути попроще да покороче.
– А не хочешь познакомить нас с твоим приятелем? – вкрадчиво поинтересовалась Миазма, поглядывая на Сета, и Малисе не очень понравился блеск, промелькнувший в её глазах. И ещё ей не понравилось, как Паразита вертит в руках свою волшебную палочку и облизывается.
– Пожалуй, нет, – твёрдо сказала Малиса. – Не сегодня. – И поспешила к Бабуле, которая болтала с дядюшкой Язвой, одновременно проверяя у Сета за ушами.
– Ну что, Малиса, останешься на вечеринку, жучок мой навозный? – спросила Бабуля.
– Я бы с удовольствием, – сказала Малиса. – Но, к сожалению, уже пора возвращаться. Ведь нам с Сетом завтра утром идти в школу.
– Тц-тц-тц! – сокрушённо поцокала языком Бабуля. – В школу… Чего только не выдумают! Ты прямо точь-в-точь как твой дед.
Малиса расплылась в улыбке: это было самое приятное, что она только могла услышать о себе.
– А кстати, – вмешался вдруг дядюшка Язва. – О чём ты говорила с пещерными упырями там, в лесу?
– Ох, точно! – спохватилась Малиса. – Чуть не забыла.
Сунув два пальца в рот, Малиса протяжно свистнула. Деревья в лесу затряслись и затрещали, послышался скрип деревянных колёс, и вскоре на опушку выкатилась повозка, подталкиваемая добрым десятком пещерных упырей. В повозке в полный рост стоял Подлец Злобст – перекошенный от неистового бешенства и при этом с головы до ног запечатанный в громадную глыбу янтаря – превосходно отполированную до яркого блеска и заключённую в стеклянный короб.
Пещерные упыри подкатили повозку с янтарной глыбой туда, где стояли Малиса, Сет, дядюшка Язва и Бабуля.
– Спасибо, ребята, – поблагодарила их Малиса. – Выглядит даже лучше, чем я ожидала!
Упыри, как обычно, отозвались глухим ворчанием, в котором, однако, слышались нотки одобрения. Всем известно, что этот пещерный народ не склонен к бурному выражению эмоций – если, конечно, их как следует не довести.
– Да оно дело несложное, – буркнул упырь в сдвинутых на лоб сварочных очках. – Смола, считай, сама всё за нас сделала. Больше от него неприятностей не будет, уж не сомневайтесь.
– Очень на это надеюсь, – сказала Малиса и повернулась к Бабуле. – Я тут подумала: может, теперь лучше держать Подлеца под присмотром, чем его изгонять?
