– Я заберусь на дерево, а потом по моему сигналу ты велишь своей сове выкрасть часы из кармана Подлеца. Он отвлечётся, а я тем временем выхвачу у него шланг и переброшу его вам.
– Я не могу допустить, чтобы ты пошёл на это, парень, – заявил дядюшка Язва. – Это слишком рискованно.
– Хочешь сделать это сам? – спросила Малиса.
– Что?! В этих брюках?! – На лице дядюшки Язвы отразился настоящий шок.
– Я могу попробовать, – вмешалась Белладонна. – Правда, я уже давненько не лазала по деревьям, но…
– Послушайте, – сказал Сет, – не подумайте, что я хвастаюсь, но есть два дела, в которых я действительно преуспел. Одно – езда на велосипеде, а другое – лазание по деревьям. Мой папа говорит, что лазать я научился раньше, чем ходить.
Малиса вполне могла этому поверить. Она и сама неплохо лазала по деревьям, но признавала, что по сравнению с Сетом она не более чем любитель.
Дядюшка Язва недовольно поморщился, словно ему подсунули кроличьи какашки вместо изюма, но на споры и пререкания времени уже не оставалось. Даже отсюда было видно, как раздувшийся шланг пульсирует под давлением ползущей вверх смолы. Смирившись, дядюшка Язва покорно кивнул.
Малиса жестом подозвала к себе сову. Та, бесшумной тенью слетев с ветки, уселась ей на плечо, и Малиса спросила её – очень вежливо, ведь совы необычайно требовательны к хорошим манерам, – не откажется ли она стащить из кармана Подлеца волшебные часы. Сова согласилась – и, тут же нацелившись своими большими круглыми глазами на золотой отблеск в жилетном кармане Подлеца, стала ждать сигнала.
– Всё в порядке, Сет, – сказала Малиса. – Иди. Мы будем ждать.
– Будь осторожен, мой юный друг, – сказала Стрихнина, ласково потрепав его по голове.
Сет ухмыльнулся, развернулся, неслышно пробежал по мягкому ковру из мха до подножия сосны, на которой сидел Подлец, и стал взбираться по ней с быстротой и ловкостью белки.
– Как же быстро они растут! – вздохнула Стрихнина, и Белладонна взяла её под руку.
Малиса не отрываясь следила, как Сет взбирается всё выше и выше. Сердце её колотилось так громко, что она удивлялась, как Подлец его ещё не услышал. Путь до верхушки сосны был долог, и Малиса, стиснув зубы, чуть не стёрла их от беспокойства.
Наконец Сет добрался до самых верхних веток. Подлец сидел на конце одной из них, нависшей над самым отелем. Медленно, с балетной грацией, Сет начал бочком подбираться ближе к нему. Первый смоляной пузырь уже достиг раструба шланга, следующие тоже были на подходе, и шланг изгибался и дёргался под давлением поступающего из котла громадного количества смолы. Снизу Малисе было видно, как Подлец с трудом борется с непокорным шлангом, силясь открыть выпускное отверстие на его наконечнике. Она пыталась представить себе целое море медового цвета смолы, бурлящей в котле под ногами у Сета, и всей душой надеялась, что он не поскользнётся и не упадёт в него.
Сет взглянул на Малису и поднял вверх два больших пальца. Малиса шепнула словечко на ухо сове, и неясыть, расправив широкие серые крылья, стремительно взмыла к самой кроне сосны, ещё пронизанной угасающим светом подземного неба. Последние лучики, испускаемые усталыми светлячками, выхватили из сумеречной тени блики на золотом корпусе карманных часов. Сова ринулась на Подлеца и, хлопая крыльями, вцепилась когтями в его жилетный карман. Подлец завопил, отмахиваясь от птицы и пытаясь сбить её наконечником шланга. Сова, ловко уклонившись от удара, сумела выхватить часы из кармана, но улетать почему-то не стала. Малиса заметила золотистый проблеск и поняла, что часы прикреплены к жилету Подлеца цепочкой. Неясыть тянула и дёргала изо всех сил, но цепочка оказалась на удивление прочной.
Подлец зажал шланг под мышкой и вцепился в часы.
– Нет! – воскликнула Малиса, увидев, что Подлец возится с заводным механизмом. – Он собирается остановить время!
Сет тоже смекнул, к чему идет дело, и, бросившись на Подлеца, стал вырывать у него наконечник. Подлец взвыл от бешенства, отбиваясь одновременно от совы, пытающейся похитить его часы, и от мальчишки, вырывающего у него шланг. Вцепившись одной рукой в шланг, а другой отпихивая сову, Подлец попробовал пнуть Сета ногой. Быстрый как молния, Сет припал к ветке, перекатился, одновременно выхватив у Подлеца шланг, и спрыгнул.
Несколько невыносимо долгих секунд он падал в пустоту, прежде чем шланг зацепился за ветку, а сам Сет повис на нём как Тарзан – если бы Тарзан носил камзол и пышные тюдоровские панталоны. Подлец метнулся, чтобы подхватить шланг, но оступился и покачнулся, взбрыкивая ногами, как человек на плывущей по реке бочке. Сова последним усилием рванула часы – и цепочка лопнула в тот самый миг, когда Подлец окончательно потерял равновесие.
Отчаянно молотя по воздуху руками и выкрикивая лютые проклятия, Подлец Злобст полетел сквозь сосновую крону, ударяясь по пути о каждую ветку, и с громким «плюх!» ухнул головой вниз прямо в котёл со смолой.
– Сет! – закричала Малиса. – Держись!
– Ясное дело! – отозвался Сет, раскачиваясь взад-вперёд среди деревьев и крепко ухватившись за шланг.
