Подлец камнем ушёл на дно котла, пуская пузыри воздуха, лопающиеся на поверхности смолы с малоприличным звуком.
Сова слетела к Малисе, уронив ей в подставленные ладони золотые часы. Поблагодарив птицу, Малиса сунула их в карман: сейчас у неё были заботы поважнее, чем какое-то там останавливающее время магическое устройство – ей нужно поскорее вернуть Сета на землю.
– Сет, жди нас, мы уже идём! – крикнула Стрихнина.
– Жду, жду! – отозвался Сет. – Даже не знаю, почему вы все решили, что я собираюсь отцепиться.
Стрихнина достала из кармана небольшой рог в форме воронки и подула в него. Рог отозвался низким зловещим гудением, и оно эхом разнеслось по всему лесу. Тут же послышался треск веток и шорох множества тяжёлых шагов по лесному мху; из-за деревьев на поляну один за другим начали выходить невысокие коренастые упыри. Крючковатые носы, почти уткнувшиеся в задранные кверху подбородки, и длинные косматые волосы, стянутые в хвост на затылке, придавали им весьма суровый вид. Мускулистые руки и рабочие комбинезоны были чёрными от грязи, а тяжёлые башмаки выглядели так, словно в них прошагали не одну сотню миль.
– Это пещерные упыри из старого рудника, – пояснила Стрихнина. – Мои верные друзья все эти годы.
От этих слов угрюмое выражение на недружелюбных физиономиях упырей немного смягчилось.
– Ты трубила в рог, – хрипло проговорил самый мрачный с виду упырь с топором на плече. – Надеюсь, это не шутка. Мы к этому относимся очень серьёзно.
– Дело и впрямь серьёзное, – сказала Стрихнина. – Сет застрял вон там, наверху, и ему нужна ваша помощь, чтобы спуститься на землю целым и невредимым.
– А нам-то что за дело до этого мальчишки? – буркнул упырь.
Стрихнина указала на трубки, ведущие к котлу:
– Этот мальчик и его друзья выяснили, кто убивает деревья. И остановили его.
Упыри побрели вдоль трубок к котлу. Малиса наблюдала, как они осматривают представшие их глазам улики преступления, как на их лицах проступает сначала негодование из-за столь бессовестного отношения к их любимым деревьям, а потом – облегчение оттого, что они наконец узнали, отчего деревья стали умирать на корню. Упыри прижимались лбами к иссохшей осыпающейся коре и, обхватив руками стволы, нашёптывали деревьям слова утешения.
– Кхм-кхм! – откашлялся Сет. – Боюсь показаться назойливым, но мне всё-таки очень хотелось бы спуститься вниз!
Упыри тут же принялись за дело. Самый крепкий из них твёрдо встал, расставив ноги прямо под Сетом, следующий упырь взобрался ему на плечи, затем ещё один встал на плечи второго – и так до тех пор, пока не образовалась чуть шаткая башня высотой в двадцать упырей. Самый верхний упырь обхватил Сета за пояс, и мальчик наконец смог отпустить шланг. Медленно и неуклюже Сет принялся сползать вниз по живой пирамиде, – и наконец его ноги ступили на твёрдую землю.
Малиса, дядюшка Язва, Белладонна и Стрихнина бросились его обнимать, похлопывая по спине и ощупывая на предмет увечий. Убедившись, что их друг ничуть не пострадал, если не считать чуть-чуть порванного камзола, они дружно поблагодарили пещерных упырей за помощь.
– А вы сможете спасти деревья? – спросила Малиса. – Есть ли способ повернуть процесс вспять и вернуть смолу туда, откуда её извлекли?
Упыри уже внимательно изучали путаную систему трубок, тянущуюся из леса к котлу.
– Вернуть-то можно, – пробурчал один из упырей, задумчиво потирая шершавый подбородок. – Но деревьям понадобится немало времени, чтобы оправиться после такого.
– Я приготовлю целебную мазь и подкормку для корней, чтобы они восстановились как можно скорее, – пообещала Стрихнина. – У меня в пещере есть всё, что нужно для этого.
– А я тебе помогу, – сказала Белладонна.
Сёстры, улыбаясь, поглядели друг на друга, и Малиса поняла, что годы их печального одиночества наконец закончились.
– А что делать с Подлецом? – спросил дядюшка Язва.
Белладонна с ловкостью воздушной гимнастки взобралась по одной из труб на край гигантского котла и, заглянув внутрь, так же проворно спустилась и отряхнула руки.
– Не думаю, что в ближайшее время Подлец Злобст причинит кому-либо беспокойство, – сухо сказала она, осматривая свои длинные ухоженные ногти – не обломался ли хоть один ноготок, пока она лазала наверх. – Похоже, он оказался в весьма, как бы выразился Уязвитель, затруднительном положении. А попросту говоря – влип по уши.
Дядюшка Язва одобрительно кивнул:
– Браво!
– Я, кажется, придумала, – сказала вдруг Малиса, – как окончательно пресечь злодеяния Подлеца и избавиться от его карманных часов. – И она побежала туда, где стояли пещерные упыри. Они сгрудились вокруг неё и несколько минут внимательно слушали, одобрительно рыкая, пока она оживлённо говорила что-то, размахивая руками.
Сет и дядюшка Язва наблюдали за происходящим молча, но с большим интересом.
– Ты, случайно, не в курсе, что она задумала? – спросил в конце концов дядюшка Язва.
– Понятия не имею, – пожал плечами Сет. – Но насколько я её знаю, нам стоит подождать.
Малиса вприпрыжку вернулась к ним.
– Порядок, – сказала она. – А сейчас возвращаемся в отель.
