Выборы прошли 3 мая 1979 года. Консерваторы на них победили с большим перевесом (43.9 % голосов против 36.9 % у лейбористов). 4 мая Великобританию возглавила первый премьер-министр женского пола.
Это была победа — как для самой Тэтчер, так и для британцев. Многие, очень многие радовались по поводу ее избрания совершенно искренне и бурно, хотя объективных оснований для торжества у них нет. Были обещания, были надежды, были ожидания. Но здравомыслящая Маргарет знала, что лично у нее времени для робости нет: нужно впрягаться в работу, куда более ответственную и интенсивную, чем даже во время избирательной кампании.
И новый премьер-министр начала предпринимать энергичные и системные усилия по реформированию экономики, политики и общества.
Тэтчер проводила политику, направленную на снижение прямых налогов на доход и повышение косвенных налогов, в том числе налога на добавленную стоимость. С целью снижения темпов инфляции и объёмов денежной массы была увеличена учётная ставка. Значительное число государственных предприятий, которые не приносили доход казне, а только требовали дотаций, были безжалостно выставлены на торги и перешли в частные руки. Для борьбы с бюджетным дефицитом применялись крайне непопулярные меры: сокращены дотации оставшимся государственным предприятиям, сокращена помощь депрессивным регионам, снижены расходы на социальную сферу, например, на образование и ЖКХ.
Однако мгновенного чуда, на которое надеялись многие голосовавшие за консерваторов избиратели, не произошло. Не случилось оно и через месяц, и через год после выборов. Кризис, с точки зрения обывателя, только усилился. Обычный человек не замечал рутинной и системной работы по очищению экономики или привлечению инвестиций — он наблюдал высокие цены, замороженные зарплаты. Он видел более возросшую безработицу, когда горняков из убыточных шахт выставляли на улицу, а новые частные хозяева бывших госпредприятий урезали штат до минимума, уклоняясь от предоставления соцгарантий, к которым британское общество привыкло за послевоенные десятилетия.
Через полтора года после выборов (конец 1980 — начало 1981 годов) рейтинг Тэтчер упал до уникально низкого уровня: 23 %. И мало кто из обычных британцев, еле сводящих концы концами, понимали, что это та самая «точка дна», от которой неминуемо следует отталкивание и подъем.
К 1982 году в экономике Великобритании наметились положительные сдвиги, являвшиеся известными всем экономистам признаками восстановления. Уровень инфлиции снизился с 18 % до 8,6 %, в экономику острова, либерализированную за два года, потекли первые тонкие ручейки иностранных инвестиций. В 1983 году эти тенденции усилились: уровень инфляции почти замер, ставки по кредитованию достигли минимума с 1970 года.
Одновременно произошло важное событие, которое, казалось, не имело никакого отношения у экономике, однако разрубило гордиев узел недоверия общества к самой Тэтчер и ее действиям. Аргентинские солдаты высадились на крошечный архипелаг, расположенный в Южном полушарии и принадлежащий Великобритании — случайно сохранившийся осколок когда-то могучей империи. Незначительный, казалось бы, конфликт, который даже многие в правительстве посчитали, скорее, недоразумением и поводом избавится от лишней заботы, был раздут самой Маргарет до события мирового масштаба. Аргентина не ожидала особого сопротивления от депрессивного Лондона и была, вероятно, весьма удивлена, узнав, что ей предстоит реальная война. Война, в которой у Великобритании будут свои масштабные битвы, эпохальные события и славные герои, а у самой южноамериканской страны — падение правительства, нереализованные амбиции и горечь поражения.
Великобритания эту войну выиграла через несколько месяцев после ее начала, и над столицей архипелага вновь стал развеваться «юнион джек». Но гораздо большую победу одержала премьер-министр над своим отчаявшимся и пессимистически настроенным народом. Британцы жаждали хоть каких-то понятных прорывов и достижений, которые можно буквально потрогать руками — и их чаяния были удовлетворены. Вот же они, моряки, спускавшиеся с трапов в руки восторженной толпе, вот они — ненавистные флаги агрессора, осмелившегося бросить вызов могущественной Велико-британии, возглавляемой единственным мужчиной в правительстве — Маргарет Тэтчер, и вот она, плоть от плоти народа — радующаяся вместе с ним победе, оплакивающая погибших и гордая от своего и их героизма.
На парламентских выборах 1983 года Консервативная партия снова выиграла с приблизительно тем же результатом, что и четыре года назад. У лейбористов же — традиционных соперников тори — рейтинг упал еще ниже, чему способствовал глубокий партийный кризис. Премьер-министр получила еще один карт-бланш для реализации задуманного.
К середине 1980-х годов уровень безработицы ощутимо снизился, состояние экономики стабилизировалось, темпы инфляции оставались низкими. Начавшие активно поступать в Великобританию иностранные инвестиции способствовали модернизации производства и увеличению конкурентоспособности выпускаемой продукции.
