– Потому что мертвец её боится. Она тоже вся в паутине…
Стэф со свистом втянул в себя воздух, а появившийся из темноты Зверёныш тихонько заскулил. Понимал человеческую речь или чувствовал боль своей хозяйки?
– А чтобы открыть путь, ей нужны силы. Поэтому мертвец злится и не знает, что делать.
– Зато я знаю, что делать, – сказал Стэф с мрачной решимостью и пошагал вперед.
Спустя пару секунд его догнали остальные, а Зверёныш так и вовсе обогнал.
К большой воде они вышли лишь на рассвете. Вышли вымотанные и обессилевшие. Болото словно противилось их продвижению. Они то продирались сквозь непроходимые заросли, то делали крюк, обходя внезапно возникающие на пути озера. Бодрыми в их компании оставались только марёвки и Маркуша. Пацану нравилось это приключение. Оно было куда интереснее и куда опаснее, чем кругосветка на плоту по Лесному озеру.
А у большой воды их ждало завораживающее зрелище! Плавучие острова словно парили в тумане. Они то подплывали, то отплывали от берега. Этакие болотные Летучие голландцы. Маркуша смотрел на них, открыв рот от восторга.
– Нам нужно идти. – Магию нарушил голос Вероники.
– Еще чуть-чуть. – Маркуша не сводил взгляда с островов.
– Еще чуть-чуть – и нас сожрут, – сказала Вероника и указала рукой в сторону особо юркого, лишенного всякой растительности острова.
– Да чтоб меня! – Командор одной рукой схватился за карабин, второй поймал за шкирку рвущегося к воде Маркушу. – Это ж какая-то живая хрень!
– Может и не совсем живая, но вполне вероятно, что плотоядная. Бежим! – велела Вероника и подтолкнула в спину все ещё нерешительно мнущегося на месте Командора.
Остальных упрашивать не пришлось. Прочь от воды побежали все, включая марёвок. Вряд ли им угрожала какая-то реальная опасность, скорее всего, им было просто интересно.
Болото стало обретать привычные очертания спустя четверть часа, когда плавучие острова и плавучие монстры остались позади. Стэфу начало казаться, что теперь даже он сумеет найти дорогу к болотному домику. Его уверенность подкрепила Вероника.
– Мы уже близко, – сказала она, оглядываясь по сторонам.
– Что дальше? – спросил Гальяно, переходя на шепот. – У нас получится подобраться незаметно? Может, сначала вышлем в разведку наших малышей? – Он кивнул на о чем-то шушукающихся марёвок.
– Стеша жива, – сказала девочка, а потом добавила: – Но скоро она умрет. Насовсем умрет.
– Как скоро? – прохрипел Стэф.
Марёвка ничего не ответила, словно бы и не расслышала.
– Я пошел! – Стэф сбросил с плеч рюкзак.
Братан с недовольным ворчанием перепрыгнул с рюкзака к нему на плечи. Почти все то время, что они шли по болоту, кот дремал. Проснулся он лишь во время короткого забега от большой воды в глубь болота.
– Теперь ты сам! – Стэф бережно, но решительно спустил кота на землю.
Кот выгнул дугой спину и зашипел. В этот момент Стэф пожалел, что взял Братана с собой на болото. Ему нужна маневренность и скорость. Совершать ловкие маневры с двенадцатикилограммовой тушей на плечах будет непросто, а присматривать за котом будет некогда.
– Ну прости, Братан. – Стэф попытался погладить кота, но тот увернулся, раздраженно дернул облезлым хвостом и сиганул на ближайшее дерево.
– С ним все будет хорошо. Он уже большой мальчик. – Вероника мягко тронула Стэфа за рукав. – Нам и в самом деле уже пора.
– А мы? – Маркуша дернулся в их сторону. Командор снова поймал его за шкирку, как котенка.
– Ждите здесь, – велел Стэф. – Гальяно, ты тоже.
Они все прекрасно понимали расклад. От непредсказуемости Командора мог пострадать весь их нехитрый план, заключавшийся, по сути, во внезапности и стремительности. Маркуша, кем бы он ни был сейчас, в самый неподходящий момент мог оказаться засланным казачком или просто монстром. Присматривать за ним должен был Командор. Ну а Гальяно придется присматривать за ними обоими. Если придется, если Маркуша вдруг попытается перекинуться в маревку, кто-то из них двоих должен будет проявить здравомыслие. И очевидно, что на Командора нет никакой надежды.
Маркуша попытался было спорить, но быстро сник под мрачным взглядом Командора. Сам Командор проявил неожиданную сдержанность. В любой другой момент он бы попер буром против принятого Стэфом решения, но сейчас речь шла о безопасности мальчика. Приходилось просчитывать риски.
Гальяно лишь понимающе кивнул. Когда наступал критический момент, он делался максимально собранным и максимально сосредоточенным. Даже если ему не нравилась отведенная ему роль.
– Если что, стреляй в воздух, – шепнул ему на ухо Стэф. – Тут близко, мы прибежим.
Гальяно снова кивнул, посмотрел вдаль задумчивым взглядом.
– А мы? – спросили марёвки в один голос.
Стэф чуть было не велел и им оставаться, но передумал в последний момент. Никто не знает, как поведут себя детишки в отсутствие Вероники, не проявят ли повышенный интерес к Гальяно и Командору. Или даже к Маркуше.
– Вы со мной, только не высовывайтесь! – велел он.
– Почему им можно, а мне нельзя? – заныл Маркуша.
– Потому что мы уже и так мёртвые, глупенький, – сказала девочка и послала Маркуше воздушный поцелуй.
