А потом открылась дверь… И в зал, погруженный во тьму прирученную, по-домашнему уютную прокралась тьма дикая и первозданная. До сцены докатился смрадный дух гниющего болота, но его никто не почувствовал. Почти никто. Зверёныш навострил уши и завыл жутко, как по покойнику. Вероника отложила телефон, на который снимала выступление. Стэф сунул свой телефон в карман и обернулся. Разбившаяся на соседнем столике бутылка едва не испортила его белоснежную рубашку, Стеша заморозила вино в самый последний момент. Маленькая бытовая магия…
А тот, кто привел за собой тьму, уже уходил, растворялся в ночи, оставляя после себя лужицу болотной воды. Словно чёрную метку. Стеша едва успела ухватить Зверёныша за шею до того, как он вступил в эту лужицу. Превращение обычного пса в желтоглазое чудовище – вот это был бы перформанс!
Снаружи все ещё пахло болотом, и тьма все ещё клубилась в дальних закоулках, но тот, кто оставил Стеше чёрную метку, уже ушел.
Снаружи были Стэф и Вероника. Вероника взволнованная, а Стэф… злой. На что он злился? Из-за чего? Стеша не понимала. Она растерялась от того, как быстро сменилась картинка в калейдоскопе её мира. Сначала приветственная улыбка старого друга, теперь вот эта… злость. Наверное, она могла бы рассказать ему правду. Ту правду, которую смог бы понять и принять обычный человек, но она не стала. Она тоже разозлилась. Впервые за время «после войны» она не грустила и не паниковала, а злилась. Злость неожиданно стала её лекарством, волшебной пилюлей от всего. И она ничего не сказала этому мужчине, который был так чертовски похож и так радикально отличался от её Стёпы. Не сказала, не объяснила, не попросила помощи. Ничего, она как-нибудь справится сама! Справлялась «до войны» справится и «после».
А он взял и явился на её территорию! И предлог придумал какой-то по-детски глупый! Мимо гулял… Кота нашёл…
Если бы не кот, у них бы, наверное, ничего не получилось. В смысле, нормального человеческого общения не получилось бы. Когда два человека злятся, мосты не строятся, а горят. Но кот все исправил!
Это был какой-то удивительный кот! Страшный, изможденный, израненный, но при этом наглый и боевой. От кота к Стэфу тянулась едва различимая, тонкая, как паутинка, серебряная нить. Эта нить вибрировала и вспыхивала. И о многом говорила.
Стеша уже видела похожее. Между Вероникой и её совой. Между собой и Зверёнышем. Незримая для других, но осязаемая для них самих связь. Ведьмы и их фамильяры. У кого-то полярная сова, у кого-то болотный пёс. Но это у них! Они ведьмы! А откуда такая связь у Стэфа и кота?!
Стэф был обычный! Ну, почти обычный. Нельзя называть обычным человека, который сумел вытащить её из безвременья. Даже на общебытовом уровне нельзя назвать Степана Тучникова – этого Степана Тучникова! – обычным мужчиной. Но силы, упертости и харизмы мало для того, чтобы судьба выдала тебе фамильяра. И за деньги не купишь ту преданность, которую демонстрировал кот с дурацкой кличкой Братан.
И нельзя сбрасывать со счетов странную реакцию Зверёныша на кота! И в мире Мари, и в мире людей Зверёныш считал себя вершиной эволюции и пищевой цепи. А кот посмел на него напасть. Невиданная дерзость!
Конечно, Стеша могла попытаться объяснить внезапный гуманизм Зверёныша собственным благотворным влиянием. Но Зверёныш никогда не переставал быть зверем, смертельно опасным и непредсказуемым для врагов. Но нарушившего все мыслимые границы кота он врагом не считал. Более того, присмотревшись, Стеша увидела нить, объединяющую этих двоих. Красота и милота! А ещё гарантия, что никто никого не убьет и не съест!
А зачем приходил Стэф, она так и не поняла. Мимо гулял… Кота нашёл… Но Стеше было неожиданно приятно, что он её навестил. Непонятно, но приятно. Так тоже бывает. Кто дал ему её адрес, Стеша спрашивать не стала. Любой из её друзей был и его другом тоже. Все они в первую очередь были друзьями Стэфа. Все они пошли за ним в болотную глушь, чтобы вытащить её из безвременья. Пошли, не сомневаясь и не задавая лишних вопросов. Вот какая это была дружба! И её они приняли, как свою, именно благодаря Стэфу. Не Вероника с Аграфеной, а парни. Для них она была проектом Стэфа. Возможно, не самым удачным, если он от него отказался, но тут уж как есть. И Арес, и Гальяно смотрели на Стешу сквозь призму своей дружбы со Стэфом.
Так зачем он пришел? Решил завершить отложенный в долгий ящик проект? Решил лично поучаствовать в её жизни?
Ну так опоздал! Стеша уже научилась выживать в мире «после войны» и, благодаря Серафиму, не нуждалась в деньгах. Поначалу она не придавала особого значения тому, какое ей досталось наследство. Много ли нужно, когда ты живешь на краю болота? Но время шло, с жаждой знаний приходил и некоторый финансовый опыт.
Про деньги первая с ней заговорила Вероника, прочла мини-лекцию на тему современного мироустройства и движений финансовых потоков. Лекция была скучная, но очень полезная, а самое интересное Вероника приберегла для финала.
