– Я как раз собирался уходить, – сказал Маркуша с мрачным вызовом и с тем же мрачным вызовом посмотрел на коротышку.
– Я сказал, ко мне! – Рявкнул тот с такой силой, что даже Зверёныш вздрогнул от неожиданности. – Быстро!
Стеша разжала руки, сделала шаг от Зверёныша обратно к Маркуше. Вдруг она что-то неправильно поняла? Вдруг мальчику что-то угрожает? С таким знакомым наверняка угрожает!
– Послушайте… – Начала она, но коротышка оборвал её взмахом руки. Хорошо хоть той, что без топора. Не осталось бы у него ни топора, ни руки…
– Не лезь! – сказал коротышка строго. – Как-нибудь без тебя разберемся! Лучше за псиной своей приглядывай! Марк, иди сюда, я сказал!
Маркуша состроил страдальческую гримасу, выбросил рогатину и направился к мужику.
Стеше показалось, что сейчас, прямо у неё на глазах случится рукоприкладство. Она уже собиралась броситься на защиту Маркуши, но коротышка всего лишь взъерошил рыжие волосы мальчика, а потом спросил каким-то усталым, полным безнадежности и смирения тоном:
– Марк, что ты мне обещал?
– Обещал не лезть. – Маркуша шмыгнул носом.
– Не лезть куда?
– Никуда не лезть! В никакие истории!
– Ни в какие истории, – машинально поправил его коротышка. – И что я вижу?
– Я гулял. – Маркуша насупился.
– А ты? – Коротышка вперил мрачный взгляд в Стешу, и она от неожиданности ответила:
– И я тоже гуляла.
– Этот гулял, та гуляла! – Коротышка застонал. – Все гуляли, и только Командор работал!
– Ну дядя… – заныл Маркуша виновато.
Значит, дядя! Стеша, наконец, сделала полный вдох. Не самый примерный родственник, но очевидно, что мальчик его не боится, а очень даже наоборот. Во взгляде Маркуши, устремленном на коротышку с громким именем Командор, читалось обожание.
– Не дядькай мне тут… – Командор все ещё хмурился и возмущенно сопел, но в голосе его уже пробивались теплые, хоть и тщательно скрываемые нотки. – Мы же договаривались с тобой! Ты что мне обещал?
Маркуша молчал, покаянно склонив рыжую голову.
– А если бы этот монстр тебя порвал?! Если б дамочка не доглядела?
Зверёныш снова недовольно заворчал, а Стеша многозначительно приподняла бровь. Странный дядька Командор одновременно и злил её, и умилял.
– Во-первых, Зверёныш очень воспитанный пёс, – начала она.
– Зверёныш! – Командор закатил глаза. – Нормальная кликуха для этакой зверюги! Ты б его ещё Лапушкой назвала!
– Не ваше дело, как я называю своего пса! – Стеша снова обхватила Зверёныша за шею.
– А и то верно, не мое! А вот если бы твой пёс покусал моего малого, стало бы моим!
– Да никто бы меня не покусал! – Маркуше надоело изображать смирение. – Он меня знает! Я для него свой!
– Что значит свой? – прохрипел Командор.
– А то и значит, что мы с ней, – Маркуша указал подбородком на Стешу, – друзья!
Вот это было откровение! Откровение для всех, кроме самого Маркуши. Как легко в его мире люди становятся друзьями! Вот бы и в реальной жизни было так же!
– Правда, что ли? – Командор перевел на Стешу полный недоверия взгляд.
Наверное, она сказала бы, что мальчик погорячился, что их мимолетное знакомство не предполагает дружбы, но Маркуша смотрел на неё полным тревоги и надежды взглядом, и Стеша сказала совсем другое:
– Правда! Мы друзья!
– У неё красивый дом и очень вкусное какао! – Стеше показалось, что Маркуша вздохнул с облегчением.
– То есть ваша дружба так далеко зашла, что ты поишь его какао? – Командор продолжал хмуриться, а взгляд его оставался настороженным.
– Как-то так. – Стеша пожала плечами, но не смогла удержаться от шпильки: – Он ещё маленький, а гуляет один по лесу!
– Сам вижу! – рявкнул Командор и снова вперил взгляд в Маркушу.
– Но он очень хороший мальчик! – попыталась Стеша смягчить ситуацию.
– Сам знаю! – Ни ситуация, ни Командор не смягчились, но Маркуша не выглядел ни напуганным, ни расстроенным. Наверное, это хороший признак. – Говоришь, какао вкусное?
– Очень! И собака у неё не такая злая, как выглядит!
Зверёныш оскорбленно заворчал.
– Он пёс, а не собака, – вступилась за Зверёныша Стеша.
– Ну и прекрасно! – Командор вдруг расплылся в широкой улыбке, протянул Стеше лапищу. – Я Лавр, дядя этого балбеса! – Он снова взъерошил Маркушины вихры. – Но можно просто Командор!
– Очень приятно! А я Стеша.
Она вложила ладонь в лапищу дядьки Командора и тут же почувствовала нехватку воздуха.
Бесконечно долгие мгновения ушли на то, чтобы понять, что это не её удушье и не её паника. Командор тонул… Погружался в трясину все глубже и глубже, не чувствуя под ногами никакой опоры. Командор не знал коварства этого болота. Он не знал, а Стеша знала. Командор тонул не в обычном болоте, он утопал в Мари…
– …Стеша, говоришь? – Командор больше не тонул. Он крепко сжимал её ладонь и вглядывался в её лицо. – А если официально, то как будет?
– Стефания. – Она убрала руку, сделала глубокий вдох, прогоняя из легких болотные испарения.
– Красивое имя. – Командор не сводил с неё взгляда. – А сама откуда? Местная?
– Нет. – Она помотала головой, отгоняя от себя и накатившую дурноту, и опасные вопросы. – Мы приехали издалека.
– Из какого далека? – Чувство такта было неведомом этому настырному человечку.
