– Друзей на поводок не сажают, – парировал Арес и хотел было взъерошить Фенины волосы, но в последний момент остановился. Мало ли какой замысел имеет её прическа?
– Вот и я про то! – Вероника отступила на шаг от внедорожника, посмотрела на Степана. – Друзей на поводок не сажают, а твой кот никуда от тебя не убежит.
– Обещаешь? – спросил Степан очень серьезно.
– Обещаю. Он теперь твой.
– В каком смысле?
– Ну, он тебя выбрал себе в хозяева и теперь будет с тобой всегда.
– Слушай, а покрасивее кота не мог купить? – Не унимался Арес. – Или это какой-то экзотический экзот за мульён долларов?
– На ликоя похож! – сообщила Аргафена, разглядывая фотки котов в своем телефоне. – Кот-оборотень! – добавила она восторженно. – А что? Очень круто, я считаю!
– Круто, – согласился с ней Степан и распахнул перед котом дверцу. – И я его не покупал! Он ко мне сам пришел!
Оказалось, что кот не просто крутой, кот ещё и очень большой, несмотря на свою лысоватость и болезненную худобу. А ещё на боку у кота Вероника заметила рану. Рана уже почти затянулась, но было очевидно, что не так давно она причиняла ему серьезные страдания. Как и след от веревки на тощей шее…
Кот спрыгнул с сиденья на землю с грациозностью, присущей всем представителям его рода, потянулся, выгибая спину. Под плешивой шкурой выступили острые, словно отлитые из металла позвонки.
– Какой красавец! – восхищенно сказала Аграфена.
– Невероятный красавец! – согласилась с ней Вероника.
А Степан уже стаскивал с кота дурацкую шлейку и что-то виновато шептал тому в облезлое ухо. Коту услышанное явно нравилось, он ухмылялся нагловатой клыкастой ухмылкой.
– Рада, что с вашим котом все хорошо, – послышался за их спинами голос Стеши. Сначала послышался голос, а потом ворчание Зверёныша.
– Ох, рискуешь, Стэф, – простонал Арес. – Возьми-ка лучше своего котика на ручки.
– Не надо ему на ручки! – Степан выпрямился, зашвырнул шлейку в салон автомобиля, захлопнул дверцу и только потом обернулся к Стеше. – Вашими молитвами, Стефания! – сказал церемонно и так же церемонно поклонился.
Вероника мысленно застонала. Аграфена многозначительно закатила к небу густо подведенные глаза.
– Как прошел ваш день? – Несмотря на церемонность и чопорность, фигуру Стеши Степан окинул вполне заинтересованным взглядом. Он окинул, а она покраснела.
Вероника улыбнулась.
– Замечательно прошел. Искупалась в озере, выпила чашку кофе, прогулялась по бережку к источнику звуков.
Эти двое разговаривали о чем-то своем, о чем-то, только им двоим ведомом. И это был хороший прогностический признак.
– К источнику звуков? – Степан нахмурился.
– Какие-то геологоразведочные работы. – Стеша пожала плечами. – Обещали быстро управиться.
– Надеюсь, эти… геологи не нарушили ваш покой.
– Нарушили, но не особо. Их бригадир обещал шуметь не так громко. Интересный персонаж. Росточка вот такого. – Она показала рукой, какого росточка персонаж. Росточек и в самом деле был невпечатляющий. – А гонору вот столько! – Рука Стеши взлетела вверх. – Но мы с ним нашли консенсус.
Слово «консенсус» она произнесла с легким смущением в голосе, наверное, все ещё не могла привыкнуть к новым словечкам.
Вот это заметила Вероника, а ещё она заметила, как насторожился Степан. Насторожился, напрягся, словно услышал что-то неприятное или даже опасное.
Обстановку разрядили звери, о которых на время все позабыли. Кот и болотный пёс стояли друг напротив друга. На мгновение Веронике показалось, что быть беде, а потом она увидела нить, не такую яркую и не такую прочную, как та, что связывала Стэфа с котом, но тоже вполне осязаемую.
– Может, все-таки возьмешь котика на ручки? – пробормотал Арес. – Жалко же животинку, помрет ни за что ни про что.
– Все хорошо! – Стеша решительно шагнула к Зверёнышу, положила ладонь ему на голову.
– Все просто замечательно! – Стэф встал рядом с Братаном.
– Без вас разберутся, – усмехнулась Вероника и обернулась на звук мотора.
На стоянку, игриво урча, въезжал кабриолет, такой же неотразимый, как и его хозяин. Гальяно вышел из авто с роскошным букетом роз в руках, одернул идеально сидящий пиджак, пригладил растрепавшиеся на ветру волосы и широко улыбнулся.
Пока Гальяно одаривал девчонок комплиментами, Вероника подошла к Степану.
– Что за мужик? – спросила шепотом.
– Какой? – Степан продолжал хмуриться.
– Тот который мелкий, но с гонором. Что за мужик? – терпеливо повторила она свой вопрос.
– Это Командор, – сказал Степан едва слышно.
– Интересное кино! – Вероника присвистнула.
– Не то слово. – Степан мрачно усмехнулся. – Все интереснее и интереснее, Ника.
