– Я не поняла. – Стеша наблюдала за тем, как Зверёныш, припадая к земле и принюхиваясь, обследует территорию. – Сказал, что мимо проходил.
– Ну, со Стэфом такое бывает.
Теперь пришла пора Вероники улыбаться. Стэф, может, и был финансовым гением, олигархом и авантюристом, но в вопросах коммуникации с дамами у него, определенно, оставались пробелы. Ладно, пусть не со всеми дамами, а лишь с теми, которые для него что-то значили. Вот с такими, как Стеша.
– И он был не один.
– Да что ты говоришь?! – Вероника поправила «совиный» гребень. Явиться к барышне в компании с кем-то ещё – не самое разумное решение. – А с кем?
Ответить Стеша не успела. Взгляд её был направлен на стремительно приближающийся к ним автомобиль. В отличие от её собственного чистого и сияющего, словно только что из салона внедорожника, этот был грязный и пыльный, как будто на светский раут Степан явился прямиком с рыбалки. Вероника неодобрительно покачала головой. Надо будет сказать, чтоб приткнул своего монстра где-нибудь подальше, а ещё лучше, на парковке для сотрудников. Чай, серьезный бизнесмен, а не бестолковый юнец!
Ничего сказать Вероника не успела. Первой к внедорожнику рванула Аграфена. Дизайнерское платье рвануло следом, развеваясь на ветру, как черное пламя. Выглядело это весьма эффектно. Надо будет узнать у Фени телефончик дизайнера. Стеша осталась стоять на месте. Зверёныш вернулся к ней и замер по правую руку. Арес в раздражении потеребил узел галстука и направился вслед за Феней. Вероника не спешила, изучала расстановку сил. Почему-то складывающаяся на парковке ситуация казалась ей хитрой шахматной партией.
К тому моменту, как она подошла к внедорожнику, Степан уже выбрался из салона и теперь обнимался с Аграфеной. Вернее, это Аграфена висела на его бычьей шее и радостно болтала в воздухе ногами. Творческая натура! Что с неё взять, кроме чистейшей радости? Наконец, Степан бережно поставил Аграфену на землю, обменялся рукопожатием с Аресом, наклонился над Вероникой, подставляя для поцелуя свежевыбритую щеку.
– Прости за машину, – шепнул едва слышно. – Замотался и забыл помыть.
– Спрячь с глаз долой, – так же едва слышно ответила Вероника, легонько ткнула Степана в каменное плечо и смахнула с лацкана пиджака шерстинку. Шерстинку?..
– Я сейчас все объясню, – сказал Степан, поймав её недоуменный взгляд. – Это странная история.
– Насколько странная?
– Очень странная. – Степан смущенно улыбнулся. – Кажется, у меня появился кот.
Веронике не пришлось выяснять, что за кот и когда появился. Кот сам заявил о себе громким мяуканьем. На его вопли обернулись все. Даже стоявшая в сторонке Стеша подошла поближе, а Зверёныш нервно дернул головой и обнажил верхнюю губу то ли в оскале, то ли в ухмылке.
Голова кота торчала из приоткрытого окна внедорожника. Большая, желтоглазая, лысоватая, страшноватая голова. Арес, который оказался к коту ближе всего, испуганно отшатнулся и перекрестился.
– Это что за чудище? – просипел он.
– Это Братан, мой кот! – В голосе Степана Веронике почудился вызов. По всему выходило, что за своего кота он горой. И когда только успел так проникнуться?
Вероника подошла поближе, встала напротив кота, заглянула в наглые желтые глазюки. Иногда – почти всегда! – у неё получалось с первого взгляда увидеть всю звериную суть, но не в этом случае. Этот зверь был не простым котом, от него к Степану тянулась тончайшая энергетическая нить. Фамильяр?! Фамильяр у обычного с магической точки зрения мужика?! Ну, хорошо! Степан не самый обычный мужик, есть и у него кое-какие способности, но откуда взялся кот?!
Вероника подошла к коту вплотную, теперь их разделяло сантиметров двадцать.
– Осторожнее, – проворчал за её спиной Арес. – Стэф, это вообще безопасно?
– Для меня – да, – сказала Вероника, не сводя взгляда с кота.
– Не для всех. – Степан встал за её спиной.
– Хороший мальчик. – Вероника протянула руку. Кот зашипел. – Хороший мальчик с характером. – Она провела ладонью по лысоватой лопоухой голове. Шкура кота оказалась неожиданно приятной на ощупь, от тощего тела шел ощутимый жар.
– Вероника, я тебя прошу, – прошептал за её спиной Степан.
– Разберемся, – сказала она и почесала кота за ухом. Кот перестал шипеть и усмехнулся. – Говоришь, зовут Братаном?
– Ну, как-то само получилось.
– А красоту такую где взял? – Ногтем она подцепила разукрашенную стразами шлейку. – Уверен, что такому крутому пацану нужна вот такая мишура?
Кот согласно мяукнул. Мишура и стразы ему тоже не нравились.
– Это от безысходности, – сказал Стэф виновато. – Что нашлось в доме, то и нацепили. У девочек в офисе, похоже, очень специфическое представление о котиках.
– Они просто не видели твоего котика. – Вероника улыбнулась, а потом велела: – Сними с него это безобразие!
Кот Братан снова мяукнул, на сей раз благодарственно.
– Я не могу. – Иногда даже с ней Степан мог проявлять упрямую решительность.
– Почему?
– Боюсь, что он сбежит.
– Велика потеря, – хмыкнул Арес.
– Помолчи! – Дернула его за рукав Аграфена. – Ты не понимаешь, это начало настоящей дружбы.
