Стеша хотела было сказать, что в Хивус их со Зверёнышем никто не приглашал, но в этот самый момент её внимание привлекло нечто куда более важное…
Человек прятался во тьме, окутывающей особняк. Человек и сам был тьмой. Стеша скорее чувствовала его присутствие, чем видела реальный силуэт за окном. Заворчал Зверёныш. Насторожилась Вероника, механическим движением поправила свой гребень, словно настраивала антенну.
– Там кто-то есть, – прошептала Стеша едва слышно. – Ты чуешь?
В момент максимального душевного напряжения «чувствуешь» само собой превратилось в «чуешь», словно они с Вероникой были не женщинами, а ищейками. Или ведьмами…
Вероника обернулась, сказала шепотом:
– Подержи-ка пока свою дымовую завесу. Сможешь?
– Думаешь, оно нас не видит?
– Почти уверена. Оставайтесь пока в тени. И Зверёныша придержи, чтобы не напугал публику. – Вероника раздавала инструкции успокаивающе деловым тоном.
– А ты?
– А я пойду посмотрю, что там у нас.
– Стой! – Стеша поймала её за руку. Рука Вероники была ледяной, а взгляд решительный. – Я с тобой!
– Я могу сделать все тихо. – Вероника покачала головой. – А если вмешаетесь вы со Зверёнышем, может начаться паника. Ты только представь.
Стеша представила. Зверёныш умел двигаться незаметно, но только в лесу и на болоте. В толпе людей он неминуемо привлекал к себе всеобщее внимание.
– Давай не будем портить Фене праздник. – Вероника решила использовать самый последний и самый решающий аргумент. – Не бойся, я большая девочка. Я справлюсь.
Дожидаться возражений она не стала, мягко, но решительно высвободив руку, прошла сквозь завесу и растворилась в толпе гостей.
Отвечая на приветствия и сотни пустых вопросов, улыбаясь в одинаковые женские лица и в камеры светских хроникеров, Стэф старался не упустить из виду два объекта. Первым объектом был Братан, вальяжно разлегшийся на специально для него принесенном пуфике. Этому все нравилось! Этого ничего не раздражало! Настоящий светский кот!
Вторым объектом была Стеша. Эта все время старался оставаться в тени. Мало того, кажется, она специально тень создавала. Или не тень, но что-то такое непривычное, чуть мерцающее, сбивающее прицел и уводящее внимание в сторону. Чтобы смотреть на Стешу, Стэфу приходилось постоянно напрягаться и фокусироваться. На настройку этого фокуса у него ушло минут пятнадцать, а потом стало полегче. Надо будет спросить у Вероники, что это вообще такое и как с этим бороться. Или, если не бороться, то хотя бы уметь преодолевать без головной боли.
А голова уже начала болеть. В висках пульсировало. Звуки и яркие цвета раздражали. Этой ночью ему ещё многое предстояло сделать, хотелось бы оставаться в форме.
Вероника, которая все время была поблизости и служила связующим звеном между всеми членами их маленькой дружной команды, вдруг тоже исчезла. Стэфу снова пришлось напрячься, чтобы разглядеть её рядом со Стешей. Не знал бы, куда смотреть, ни за что бы не увидел!
Девицы разговаривали. Держали военный совет или просто щебетали о своем, о женском? Зная их обеих, Стэф бы поставил на первое. И ведь не ошибся!
Вероника вышла из сумрака, небрежным взмахом руки отодвинув в сторону невидимый полог и проявившись в этом мире во плоти. Привыкнуть к подобным фокусам было невозможно. А ещё хотелось бы узнать, чей именно это фокус.
Она шла неспешной походкой, с грациозностью кобры раскачиваясь на своих высоченных каблуках и улыбаясь каждому встреченному на пути. Стэфу она тоже улыбнулась, а потом прошептала, почти не разжимая губ:
– Иди за мной…
Разумеется, он пошел! Отчасти потому, что почувствовал исходящую от Вероники тревогу, отчасти потому, что занавес, скрывавший Стешу, сделался вообще непроглядным. И народ, до этого момента окружавший его плотным кольцом, вдруг чудесным образом рассосался. Или не чудесным образом, а волей Вероники? Такие трюки она проделывала с легкостью. Стэф даже пару раз просил её о них специально. Сейчас не просил, но она все равно разогнала зевак, увела от него внимание.
Стэф старался двигаться так же неспешно, как и Вероника. Прежде чем двинуться вслед за ней, посмотрел на кота. Братан тут же спрыгнул с пуфика. К выходу из зала они подошли уже вдвоем.
Вероника стояла на широкой террасе, опершись на мраморный парапет. Со стороны казалось, что она наслаждается вечерней прохладой и никуда не спешит. Со стороны казалось, что Стэф решил понаслаждаться вместе с ней.
– Что происходит? – спросил он едва слышно и погладил запрыгнувшего на парапет кота.
– Здесь кто-то есть.
– Как в «Тоске»?
Она улыбнулась в ответ. Если кто-то и наблюдал за ними в этот момент, то видел всего лишь любезничающую парочку.
– Куда мне смотреть? – спросил Стэф.
– Подожди, я пока сама посмотрю.
Никуда она не смотрела, скорее уж прислушивалась к чему-то слышимому только ей одной. А Стэф все равно на всякий случай всматривался в темноту, мягко подсвеченную теплым светом развешанных на парковых деревьях гирлянд. Если кто-то или что-то и пряталось в парке, то не здесь, не на свету.
– Это где-то позади меня, – прошептала Вероника, продолжая улыбаться. – Видишь?
