– Позвольте уточнить! – Стэф запрокинул голову, снизу вверх посмотрел на кота, прищурился, словно хотел увидеть невидимую мистическую связь. – Вы с Вероникой, скажем так, очень необычные девушки. И зверюшки у вас тоже очень необычные.
Зверёныш оскалился. Наверное, обиделся на «зверюшку».
– А мы с Братаном, вроде как, обычные пацаны. – Братан снова мяукнул. Стеше показалось, что протестующе. – Я уж точно. – Стэф помахал коту рукой. – И при этом между нами связь. Так вообще бывает?
– Я не знаю. – Стеша пожала плечами. – У меня слишком мало опыта. Собственно, у меня вообще нет никакого опыта. Но одно я знаю точно, это ваш кот. И он всегда будет с вами.
– Но только когда сам этого захочет?
– Похоже на то.
– А пока вы готовы за ним присмотреть?
– Предоставить еду и кров. За ним не нужен присмотр.
– И как мне его… забрать?
– Просто приезжайте, – сказала Стеша как можно решительнее. – Если он будет готов, вы его заберете.
– Страсти какие! – Стэф усмехнулся, а ей показалось, что ему понравилась идея приехать за своим котом. – А если он не будет готов сегодня?
– Тогда приедете завтра.
Ей вдруг подумалось, что такой занятой человек, как Стэф, не захочет мотаться за котом по первому свистку, но он вдруг сказал:
– Договорились! Если вдруг вам понадобится моя помощь в воспитании моего кота… – Братан возмущенно мяукнул, а Стэф продолжил: – Сразу же звоните! У вас же есть мой номер, Стефания?
– Нет.
На самом деле у неё был его номер, Вероника забила его в её телефон вместе со своим, но признаваться в этом Стеша не стала, постеснялась.
– Так я вам сейчас наберу? – Он не стал спрашивать её номер, полистал список контактов в своем айфоне, и уже через пару секунд лежащий на кофейном столике мобильный завибрировал. – Вот и все! – Стэф отключил связь, сунул айфон в карман брюк. – Я на связи?
Стеша молча кивнула в ответ. До недавнего времени на связи с ней были Вероника, Феня, Арес и Гальяно. Стэфа не было в этом списке.
Кот не спустился даже проводить хозяина до машины. То есть, он провожал, но только взглядом. С сосны он слез лишь, когда звук мотора стих в утренней тишине. Слез и сразу же потребовал еды.
Так и вышло, что завтракала Стеша в компании Зверёныша и Братана. Эти двое, несмотря на не слишком хорошее начало знакомства, прекрасно уживались друг с другом. И даже на короткий утренний променад вдоль озера отправились вдвоем.
А Стеша засела за уроки! Да, она училась, осваивала все то, что можно было освоить дистанционно, с каждой минутой приближаясь к своей заветной мечте – поступить в медицинский институт. Понятия не имела, как это будет, но твердо знала, что станет врачом, чего бы ей это ни стоило!
В обед приехала Вероника, приткнула свой Гелик рядом со Стешиным Крузаком, потрепала по холке Зверёныша, погладила Братана, потребовала кофе, шоколадок и подробностей. Кофе с шоколадками Стеша ей обеспечила, а вот с подробностями было сложнее. Вероника с интересом выслушала рассказ о том, как «случайно мимо проходивший» Стэф отловил в лесу Командора, и нисколько не удивилась тому, что Командор догадался о том, кто такая Стеша на самом деле. Удивило её другое.
– Говоришь, следил за тобой из кустов? – Вероника аккуратно разламывала плитку шоколада на кусочки, потом складывала эти кусочки в какой-то только ей одной ведомой последовательности.
– Он так сказал. И Стэф его вычислил.
– А показался ли он тебе странным?
Кусочки шоколада сложились в сову.
– Стэф?
– Командор.
– Он тонул. – Стеша вспомнила видение, накрывшее её при первой встрече с Командором. – Я точно знаю, что он тонул в трясине. Почти утонул.
Вероника не стала спрашивать, откуда такая уверенность. Казалось, она была полностью поглощена выкладыванием шоколадной мозаики. Теперь сова медленно, но верно превращалась в кота.
– Но не потонул. Судя по всему.
– Судя по всему, нет. Он шантажировал Стэфа.
Вероника приподняла одну бровь.
– Требовал денег за молчание. Обещал никому не рассказывать, что я ведьма.
Вероника расхохоталась, сгребла кусочки шоколада в кучку.
– Какой предприимчивый и одновременно наивный мужичок – этот Командор! Мне уже не терпится с ним познакомиться. А что Степан?
– А Степан сказал, что испортит жизнь ему и Маркуше.
– Маркуше?
– Это его племянник. Хороший мальчик, только не очень воспитанный.
– Ну, при таком-то дядьке!
Из осколков шоколада Вероника теперь выкладывала Зверёныша. Не было никакого сомнения, что это именно он. Сам же Зверёныш, который лежал у их ног на террасе, вдруг навострил уши и оскалился.
– У нас, похоже, гости! – сказала Вероника, не отрываясь от своего занятия. Вид у неё был расслабленный. Чего не скажешь о Звереныше. Тот уже крался по берегу к зарослям ивняка.
– Свои! – послышался из кустов звонкий голос.
– Маркуша? – Вероника подняла взгляд на Стешу, та улыбнулась в ответ.
– Стеша, скажи своей собаке, что я тоже свой! – Сначала из кустов появилась рыжая, как морковка, голова, а потом и сам Маркуша. – Я по делу!
– Он по делу, – пробормотала Вероника задумчиво.
