Трансформация перешла в свою финальную стадию. Свалявшаяся, пропитанная кровью шерсть превращалась в отдающую синевой чешую. Сначала вдоль хребта, потом по голове и морде. Чешуя нарастала с тем же пощелкиванием, только более частым и более звонким, похожим на стук кастаньет. Чешуя покрывала крупное тело почти целиком, обходя стороной раны. В этот момент Стэф понял, что легко не будет и чудо не случится так быстро, как им всем бы хотелось. Болотная вода даст им время, но не станет панацеей.
А глаза так и не открылись. Вернее, открылись, но лишь на долю секунды. Зверёныш дернулся, захрипел и моргнул. Глаза его были оранжевые с вертикальными зрачками. Можно ли это считать хорошим признаком?
– Охренеть! – прошептал Маркуша и ойкнул, получив от Командора легкий подзатыльник. – Это ж настоящий монстр!
– Это ты монстр, – простонал Командор, не сводя взгляда с лежащего у их ног зверя. – Ну, он вернулся из преисподней. Или откуда такие как он возвращаются! Что мы дальше будем делать? – пробормотал он.
– Ты – ничего. – Стэф не без опаски шагнул к Зверёнышу, присел на корточки, положил ладонь на чешуйчатый бок. Чешуя была сухая и прохладная, по ней шла легкая рябь ещё не до конца завершившейся трансформации. Зверёныш вздохнул, не открывая глаз. Он все ещё был больше мертв, чем жив.
– Нормальная тема, олигарх! – пробасил Командор. – Все как тогда, да? Командор сделал свое дело, Командор может уходить!
– Что ты сделал? Какое дело? – Тренькнул телефон. Пришло сообщение от Вероники. Судя по всему, она уже была в пути.
– Я малого привез! – Заорал Командор и сверху на него тут же предупреждающе зашипел кот. – Если бы не привез, хрен бы ты понял, что это чудище ещё можно спасти! Слушай, олигарх! – Он сделал шаг к Стэфу, застонал, схватился за ногу и чертыхнулся. А Вероника со Стешей были уверены, что ему полегчало. Выходит, не полегчало?
– Опять? – Маркуша кинулся за ним следом, поднырнул под руку, готовый поддержать.
– Нормально все, малой! Не парься! Сейчас разберусь с одним… – Командор сплюнул себе под ноги. – И поедем домой!
Не было похоже, что ему нормально. Было похоже, что у него жар. По каплям пота на лысой башке, по воспаленным, покрасневшим глазам.
– Не помогла ни ведьма, ни твой кошак, – прохрипел Командор, опускаясь на землю и массируя ногу выше раны. – Весь день было зашибись, а теперь опять двадцать пять. Ну что ты за гадина такая ядовитая? – спросил он у Братана, спрыгнувшего с дерева и уставившегося на него немигающим взглядом.
– Давай я вызову тебе платную «Скорую», оплачу стационар и осмотр нормального хирурга. – предложил Стэф механическим голосом. Голова его в этот момент была занята решением десятка неотложных задач. Спасение Командора от гангрены и ампутации было одной из этих задач, хоть и не самой приоритетной. Он уже пролистывал контакты в своем телефоне, сортируя их по степени важности и нужности. Мобильный Стеши он сунул себе в карман. Пусть его покрутят технари, вдруг ей кто-то звонил перед похищением. В том, что это было именно похищение, Стэф не сомневался. Будь на месте Стеши какая-нибудь другая женщина, он бы, пожалуй, решил, что нацелились именно на него. Но Стеша не была красивым приложением к богатому мужику, за который не грех и выкуп заплатить. Она сама по себе была уникальна и, похоже, не он один знал её реальную ценность.
– Обойдусь! – Командор продолжал стонать и растирать ногу. – Занимайся своими монстрами! Песику что-нибудь от судорог. Коту витаминок купи от плешивости!
Прислушивавшийся к разговору Братан мяукнул, но не зло, а чуть обиженно. Бочком-бочком он приближался к Командору, тот косился на него с опаской, но никаких действий не предпринимал. Ничего не предпринял он и в тот момент, когда Братан улегся пузом ему на ногу и заурчал. Наоборот, он откинулся на локти и блаженно прикрыл глаза. Кажется, Вероника называла это кототерапией.
– Марк, – позвал Стэф, глядя на поникшего мальчишку, – сбегай в дом, принеси одеяло. Надо его укрыть.
– Не нужно меня укрывать, – простонал Командор, не открывая глаз.
– Я не про тебя.
– Мог бы и сам догадаться.
Маркуша сгонял в дом, прямо с одеялом сунулся к Зверёнышу, но Стэф поймал его за руку.
– Я сам, – сказал мягко, но твердо. – Он сейчас не в лучше форме, может укусить.
Маркуша понимающе кивнул. Протянул ему одеяло, а потом присел рядом с затихшим в блаженной расслабленности Командором.
– Ты как? – спросил Стэф, читая очередное сообщение от Вероники. Ждать, похоже, оставалось недолго.
– Уже не подыхаю, – прохрипел Командор. – Но от ласк плешивого у меня теперь, походу, зависимость. – Он глянул на Братана. Братан зашипел. – Это мне теперь что, каждый день придется из него компресс делать? – Командор смотрел на кота задумчиво и печально.
Стэф тоже посмотрел. Он где-то читал, что раны от кошачьих царапин заживают очень долго. Похоже, это как раз тот случай.
– Я беру тебя в команду, – сказал он, взвесив все за и против.
– В команду? – Командор удивленно приподнял кустистые брови.
