– Поисковую операцию. Об оплате договоримся в процессе. Если понадобится… компресс, Братан тебе поможет.
– Так, стоп, олигарх! – Командор подался вперед, кот снова зашипел, чуть сдвинулся с места. – Давай договоримся на берегу!
– Заплачу, сколько скажешь. – Стэф оглядывал землю в слабой надежде найти ещё какие-то улики и подсказки.
– Да плевать на деньги! Тут уже дело принципа, олигарх!
– Я Стэф. Свои зовут меня Стэфом. – На земле валялись три гильзы, он подобрал их, взвесил на ладони. Нужно обязательно показать баллистикам, пусть выяснят, что за модель.
– А я свой? – спросил Командор тихо.
– Если примешь мое предложение, станешь. Согласен?
Прежде чем ответить, Командор посмотрел на гильзы, удивленно поцокал языком.
– Знаешь, от чего они? – спросил Стэф.
– Прикинь, оли… Прикинь, Стёпа, знаю! Они от «Вальтера П38»!
Стэф не стал спрашивать, откуда такая уверенность. В конце концов, именно Командор был бессменным лидером черных копателей.
– Я так понимаю, ты согласен на мои условия?
Вдали послышался рев двигателя, прибрежные заросли подсветились автомобильными фарами. Вероника!
– Я согласен, – не колеблясь, сказал Командор. – Но мне нужны гарантии.
– Какие?
– Ты меня больше не кинешь!
– Я тебя не кину. – Стэф сунул гильзы от «Вальтера» в карман.
– Тогда по рукам, оли… Стёпа!
Они обменялись крепким мужским рукопожатием в тот самый момент, когда на лужайку перед домом с ревом вылетел черный Гелик.
Всю дорогу до озера Вероника кляла себя за то, что не осталась со Стешей, не доверилась предчувствию, поверила, что история с преследователем завершилась поимкой Командора. Сколько раз ей говорили и дядя Тоша, и бабушка, что, когда дело касается родных, нужно быть особенно внимательной, проверять и перепроверять, а если потребуется, привлекать экспертов со стороны. Каких угодно экспертов! Лишь бы от них был толк!
Она проигнорировала эту прописную истину и теперь приходится разбираться не с проблемой, а с катастрофой! Зверёныш смертельно ранен… Стеша похищена… Оба эти факта вызывали массу вопросов. Кто сумел ранить болотного пса? И кто сумел похитить ведьму?
На берегу над распластавшимся на земле телом Зверёныша стояли трое: Степан, Командор и Маркуша. Кот скакал по стволу вырванной из земли вербы. Вероника замерла, всмотрелась и не увидела ничего, кроме ошметков какой-то бурой гадости. Гадость свисала с ветвей вербы, опутывала Зверёныша, приминала к земле траву. Замутило. Захотелось воды и вымыть руки. Дальше она шла осторожно, внимательно глядя себе под ноги, стараясь не наступить ненароком на эту потустороннюю мерзость.
– И дамочка из агентства тоже с нами? – спросил Командор удивленно.
– Из какого агентства? – не понял Степан.
– Из похоронного, – буркнула Вероника, опускаясь на колени перед Зверёнышем.
Хочешь не хочешь, а придется замараться: тонкие нити паутины оплетали пса со всех сторон. Вероника вздохнула, порылась в сумке, вытащила свой совиный гребень, скрутила волосы в пук, заколола. Гальяно в шутку называл гребень антенной и во многом был прав. С ним Веронике было проще, с ним размытая картинка обретала фокус, а чувство гадливости от контакта с подобной мерзостью делалось переносимым.
– Он живой! – послышался за её спиной звонкий Маркушин голос.
– Живой, живой, – сказала она успокаивающе и, сделав глубокий вдох, провела ладонями по чешуйчатому боку.
Сделалось больно, нездешняя гадость жгла ладони точно кислотой. Вероника зашипела, встряхнула руками, сбрасывая с них ошметки паутины, и, сцепив зубы, продолжила начатое.
С чешуи паутина счищалась относительно легко, а вот с шерсти и раны… Пришлось потрудиться и попотеть. Пришлось три раза бегать к озеру и мыть руки.
За спиной вполголоса переговаривались мужчины.
– Что она делает? – спрашивал Командор. – Она ещё и ветеринар?
– Она волшебница! – громким шепотом отвечал ему Маркуша. – Неужели ты не понимаешь?! Она его лечит! Типа, как кот лечил тебя!
Сравнение с котом было забавным, вот только Веронике было не до веселья. Очевидно, что им придется иметь дело не с человеком. В воздухе ощущался едва уловимый запах гнили и разложения, вызывающий волны тошноты.
– Чуешь запах? – спросила она, не оборачиваясь.
– Болото? – предположил Степан.
– Озеро! – Это уже Командор, не сумел остаться в стороне. – Оно медленно, но верно заболачивается. Кстати, этим летом уже не так и медленно.
– Он поправится? – Рядом с Вероникой присел на корточки Маркуша. Он внимательно следил за движением её рук и не удивлялся тому, что она делала. А вот сама Вероника удивлялась. Очень многому удивлялась в последнее время.
– Эй, красивая, – позвал Командор. – Я так понимаю, ты тоже член команды?
– Тоже? – спросила Вероника, не оборачиваясь. Не в силах снова бежать к воде, она просто вытерла горящие огнем ладони о траву.
– Следующая за мной, – сообщил Командор.
– И за мной! – встрял Маркуша. – Будешь третьей!
Степан ничего не сказал. Он разговаривал с кем-то по телефону, раздавал распоряжения. Человек действия. Так ему было проще справляться с волнением.
