– Во имя, Первого, нет конечно. Только будьте любезны, не компрометировать леди в её доме, – поморщился Лайл.
– Ничего такого, – хитро кинул Даргон и вышел.
Пока Даргон сумел найти кого-то из слуг, которые действовали в этом доме так чётко и незаметно, словно невидимые духи. Поговорил и отыскал комнату маркизы ла Косс, девушка успела переодеться. Он поймал её буквально на выходе.
– Миледи, к сожалению, нас не представили друг другу, и это претит всем законам этикета. Позвольте исправить ситуацию – Ролан, герцог Даргон, к вашим услугам, – поклонился мужчина, и синие глаза ощупали фигуру леди.
Нерине сменила свой наряд на изящное жёлто-зелёное платье, мерцающее в полутьме. Даргон отметил, хотя она и недостаточно красива, но в ней видна некоторая стать, что непременно привлекала противоположный пол.
– Рада знакомству Ваша Светлость, – она присела в реверансе, но намеренно, недостаточно глубоко для его титула. – Что привела вас в мой дом?
– Давайте поговорим в вашей комнате, – любезно улыбнулся он, озираясь по сторонам. – Всё же тёмный коридор не лучшее место для беседы.
Она кивнула и вернулась в комнату. Герцог зашёл следом и поморщился, разве это дамские покои? Книги, книги, книги. Странные приспособления, сухоцветы. Что это вообще такое?
– У вас кот, – округлил глаза герцог и отошёл подальше, и сразу чихнул. Наверное, прокля́тая шерсть была везде. Когда они поженятся, он тут же выкинет это существо из поместья, вместе с её хламом. И комната будущей герцогини Даргон станет настоящей женской сокровищницей в розовых тонах и с обязательно милыми занавесками-рюшечками, точно, как у матушки.
Нерине нахмурилась.
– Да. Его зовут Ба… Анемон, – запнулась маркиза и посмотрела на чёрного кота, который сидел на письменном столе и с любопытством осматривал герцога. В жёлтых глазищах вспыхнули хитрые искорки.
– Какое чудно́е имя, – начал любезничать Даргон и отошёл ещё дальше, к камину. От прокля́того парика чесалась голова, но он не смел им ёрзать при леди. – Наверняка оно что-то значит.
– Да, это растение, семейства лютиковых, – кивнула маркиза, наблюдая за котом, который отчего-то обратил внимание на герцога, и стал к нему подбираться.
– Как интересно, – всплеснул Даргон руками. – Но не скрою, здесь по важному делу. Я решил вам помочь и спасти от этого отродья, – начал игру благородного влюблённого.
– О чём вы? – округлила глаза маркиза, посмотрев за герцога. На камин запрыгнул Бадильяр и подкрадывался к спине мужчины.
– Разве вы не желали избавиться от навязанного брака? – голубые глаза смотрели властно. – Избежать венчания любой ценой?
Услышав снова это слово «навязанный», маркиза поморщилась. Бадильяр сел совсем рядом со спиной герцога и потрогал его парик. Нерине расширила глаза, показывая коту, чтоб тот отошёл от мужчины. Но кот только раскрыл пасть, ухмыльнулся, прижал уши и снова потрогал подушечками пушистой конечности парик. Белые завитые кудри от движения лапы неспешно подпрыгивали, и демон некоторое время развлекался милыми пружинками.
– Желала, – согласилась она, наблюдая за котом, и вспомнив, что Даргон ждал ответа, – Но от меня, увы, ничего не зависит, поэтому я выполню договор и выйду замуж в конце лета.
– Я мог бы помочь вам.
– Сбежать из-под венца? Лишить чести? – хмыкнула она. – Мне любой из вариантов не подходит. Род ла Косс слишком респектабелен для таких потрясений.
Мужчина не выдержал и поёрзал париком, жёлтые глаза кота расширились, их распирало любопытство. Оттого, что Бадильяр был совсем рядом, кончик носа герцога покраснел, и начал зудеть.
– Ну почему сразу такие крайности, миледи, – пробормотал герцог, касаясь тонкими пальцами носа, отчего голос его приобрел гнусавость. – Я готов вас спасти и оказать честь, женившись на вас.
– Что-о-о? – воскликнула Нерине. – Оказать честь? – её глаза прищурились. – Знаете, что Ваша Светлость, убирайтесь-ка отсюда.
– Вас плохо воспитали, миледи. Разве это не истинная радость обвенчаться с герцогом старинного рода?
– Как бы то ни было, у меня уже есть один лорд древнего рода, – насмешливо ответила маркиза, – и ещё, мне ни к чему. Уходите.
Во взгляде Даргона мелькнуло что-то зловещее, ледяное, и он двинулся к ней. Пока Нерине искала глазами оружие для защиты, на парик прыгнул Бадильяр. Он вцепился в голову, только парик был столь толстый, что мужчина ничего не почувствовал. Но из-за веса кота всё стало съезжать и герцог, испугавшись, предстать перед леди лысым, схватился за голову, но почувствовал шерсть, заорал и начал трясти головой.
– Какого демона? Уберите своего кота! Миледи! – кричал Даргон.
Бадиляр вцепился намертво, ибо падать совсем не хотелось. Он желал что-то сказать, но вспомнив обещание, которое дал Нерине в карете, возвращаясь из Ридеро, сцепил пасть и издал:
