– Жила-была принцесса, – (от сахарного кубика потянулись прозрачные струи), – и однажды она вышла замуж. Отец, могучий и богатый, подарил ей среди прочего два рубина, прозванные «Слезами Амона», не очень большие, по царским меркам, конечно, но красивые и исключительно редкие, других таких не было в мире. Порой они светились в полной тьме, и легенды говорили, что они могут указать путь из царства мертвых. Это начало сказки. А ближе к концу – жила-была бабка Чека, долго жила, да видит – помирать пора скоро. А детей, внуков и племянников расплодилось у нее – видимо-невидимо. Наследство каждый к себе тянет, разорвут. Решила бабка их сдружить и создала большую-пребольшую компьютерную базу данных, пусть поближе друг дружку узнают. Внуки понапихали в нее всякий хлам, старые рассекреченные дела, которым в обед сорок лет, и стали ждать, когда назад золото полезет. – Петров отдернул руку от стакана. – Никак не остынет. Жаль, подстаканников нет. Так вот, я служу в лаборатории некробиологических структур, которая по мере сил приглядывает за всякими неприятными и странными делишками. Этой весной наконец новая информационная система заработала. База данных получилась – о-го-го. В ней нашлось место и факту смерти некоего фон Везера, египтолога-оккультиста, владельца одного из рубинов. Меня камушки эти давно интересуют, начал дальше копаться. Камни из египетского похода привез Наполеон, разграбив что-то в долине Фараонов, а потом, после победы, французы подарили их Александру Победителю. Потом они отошли к принцессе Ольденбургской и пропали при разграблении усадьбы в семнадцатом году. В тридцать втором году один из камней был изъят у крестьянина Ситника Ивана Филимоновича при попытке сбыта через торгсин, а второй, по признанию оного крестьянина, достался при дележе награбленного его земляку Плиеву Петру Владимировичу.
Плиев был осужден тремя годами раньше за убийство зубного врача. Трижды пытался бежать, неудачно, и был освобожден лишь летом пятьдесят третьего, после чего из документов исчез – паспорта не получал, среди прописанных на территории СССР не значился. Проживали и Ситник и Плиев в деревне Маклок, жители которой были расселены после войны в связи с предполагавшимся затоплением местности при создании водохранилища на реке Дон. Правда, водохранилище до деревни не добралось, проект изменили, но возвращать людей обратно не стали. В деревне Маклок второй год работает экспедиция кафедры краеведения под руководством доцента Одинга Вадима Сергеевича.
Помогал мне работать с базой данных системный оператор – система в процессе отладки, то и дело виснет. На следующий день после поиска оператор этот погиб. Выпал с девятого этажа, с балкона собственной квартиры. Я решил сам присмотреться, взял путевку на университетскую базу отдыха «Веневитинов кордон» и приехал.
Что, помимо меня, интересуются краеведами, стало ясно сразу. Один за другим умирают люди, после смерти аспиранта я понял, что интерес этот особенный. Рогова убил ликантроп…
– Кто?
– Оборотень. Человек, воображающий себя волком или иным зверем и в таком состоянии способный мобилизовать все скрытые силы организма. Обычно для этого применяются наркотики или ритуалы самогипноза. Или то и другое вместе. Мальчик, что обнаружил тело доцента, нашел и нож посреди пня. Я осмотрел место. Там действительно оказался каббалистический знак «мутабор». Оборотень должен вонзить в пень нож, прыгнуть с кувырком – тогда он «превращен». Для непосвященного нелепица, но ликантроп верит и в вере обретает силы. Мальчик вытащил нож и спрятал. Теперь оборотень не мог выйти из транса – или думал, что не мог, что одно и то же. Следовательно, среди нас был человек, считавший себя волком, притворявшимся человеком. Такая сложная конструкция получилась. Бывает, знаете ли. Известен прецедент с шефом жандармов графом Орловым. Оборотничеством у нас давно интересуются, давно…
Оборотнями занимаются наши родственнички по бабкиной линии. Знаете, один такой ликантроп может держать в страхе целый город или область. Иногда это очень удобно для определенного рода целей. Возможно, подумал я, родственнички и послали сюда своего агента-оборотня на поиски рубина, и тот делает свое дело максимально эффективным образом. Эффективным – в понимании ликантропа – с трупами и кровью. Осматривая место превращения, я нашел тело Зины Лубиной, она тоже, без сомнения, стала жертвой оборотня.
– Я чувствовала, что с ней что-то случилось… – Алла посмотрела на чайную коробочку.
– И на оборотней бывают охотники. Уничтожить маньяка, терроризирующего округу, да еще найти бесценный камень – любому из внучков бабки польза была бы. Политический капитал.
Оборотень это предвидел и приготовил двойника, Муратова. Приучил его к галлюциногенам, вытяжкам из мухоморов и трав. Привыкание возникает быстро, быстрее, чем к героину. Муратову грезилось, что он свирепый, могучий хищник. Оставалось только ждать, отыщут ли краеведы рубин.
