— Ладно. Лейтенанты Гивон и Хуврс снаряжайте людей! И готовьте общий сбор. Слушайте мой приказ: врезаетесь в Северный тракт прямиком к Земану и берете курс на равнину Мильф, всех бегствующих по фронту пеших, конных и разведчиков неприятеля расстреливать. Надеюсь, вы еще не забыли знаки и различия земанской и халоутской форм? (Усмешки в ответ) Если же по дороге выйдет колона эльфийских карателей в бой с ними не вступать, ясно? (Шоковое недоумение и поспешное кивание) Не щадить никого! В живых никого не брать! Общий сбор через пять минут, приступайте!
— Слушаемся!
— Так точно!
— Эй, караульный, сигналь сбор! — заорал лейтенант Хуврс.
Гарст осторожно приблизился к возбужденному господину.
— А что прикажете нам делать?
Хорвут злорадно улыбаясь, пояснил ему:
— Ликовать! Мы победили!
Главмейстер слегка приободрился — хороший перелом.
— Да, Гарст, и позови, пожалуйста, этих… как их там… Брехта и Чуйза!
За двадцать с четвертью минут показался Северный тракт: насыпной, широкий двухколейный тракт. Кишка, разделяющая Королевский и Вельможный леса. Узкая, извилистая ленточка на теле Зоргана, если глядеть на лесные массивы с высоты птичьего полета…
Выуживать и вытаптывать захватческий сорняк, коим являлся агрессорский акт остроухих, отправилась пол-тысячная дивизия резервистов во главе с полковником сиром Тольшем и капитаном ударных сил Майком Беренгом, им ассистировали по магической части: адепты Корнелий и Хольчик. Пешая и конная кавалькада по всем правилам контратакующих действий погнала ярых налетчиков по равнине Мильф аж до границ Серой Плеши, отхватывая при каждых ударах эльфийские жертвы. Навязчиво и непристойно унизительно повторялся исторический момент Эльсдарской Сечи, когда с тем же проворством эльфы бежали, а люди их настырливо и болезненно догоняли. История повторялась и только граф Земан, охваченный горем и местью, с гневом решил внести в хронологию свежие изменения: вместе с разгромом эльфийских наступателей покарать и давнего соседа — барона Хорвута. Назойливую застрявшую в горле кость.
Наконец они увидели Северный тракт и лошади забили копытами утрамбованный веками дорожный тракт.
И как только Земан с сиром Саливаном перемахнули тракт и съехали в придорожные чащи Вельможного леса, архимаг Кольтан предупредительно вздернул в верх правую руку, призывая к тишине. Не так-то это было легко сделать, когда за твоей спиной три сотни бойцов. Храп животных, стук копыт по обледенелым камням и обмороженным веткам, покашливание солдат, лязг оружия и сбруи — этого не утаить, но Кольтан спокойно дал понять, что приближающая живая лавина со стороны владений Хорвута даже и не подозревает об их присутствии, с чем можно было и воспользоваться.
— Конный разъезд! Не больше сотни человек… может даже меньше…
Граф Земан обвел глазами настороженные лица офицеров и солдат. Магиков. Не забыл и о капитан-графине, все уговоры оказались напрасными, Сиэла оставалась не уступчивой и беспрекословной. Расплата за гибель Халоута для нее дело чести. И этим все сказано, если он, граф Земан не хочет с ней ругаться и сориться, значит должен понять и подержать ее сторону. С такими аргументами Ронану пришлось смириться и проглотить всяческие оспаривания и предубеждения о слабости женского пола.
— Арбалетчики в первую линию! — тихо приказал Земан.
Поспешное перестроение солдат. В первую шеренгу подались конники и пешие воины с тяжелыми арбалетами и легкими, армейскими луками наизготовку.
— Ждите приказа…
Ротные офицеры следили за мессиром Кольтаном и штабистами-магами. За сегодняшний день магики довели, что не зря носят военные мантии.
Шум ветра, капель тающего снега на деревьях, одиночное ржание лошадей. Может, приближающийся неприятель тоже их почуял и теперь затаился? Повернул обратно?
И тут…
Им навстречу, приглушенное ржание, голоса и бряцанье амуниции — нет, враг медленно, не спеша, крался им навстречу. Превосходно!
— Внимание!
Арбалеты и луки взведены, ищут мишени.
Сперва неуловимые силуэты, очертания формы среди деревьев, гривы животных и, наконец, показалась первая шеренга неприятеля.
Кольтан выдерживает паузу, чтобы магики тоже приготовились для удара.
— Ого-онь!!!
Первым валом летят болты и стрелы, как любят поступать остроухие, затем — магический огонь.
Крики, вопли и стоны раненых, изумленных людей. Магическая лавина бьет, рассеяно, выжигая лес и живые тела. Несколько минут сражений и аръергард Земана бросается через поле боя, в глубь леса, чтобы добить уже поверженных. Скупая, после погрома холодная рубка. Лучники срезают одиночные, панические мишени. Но лес дремуч и непроходимых, всех беглецов не накажешь.
— Сир Саливан, оставим один отряд, добьют и похоронят раненых!
Холодный кивок.
— Остальных попрошу в седло, Хорвут в имении, я это носом чую, — чуть слышно объявил Ронан.
Архимаг подъехал к нему сбоку, останавливаясь возле графа и Сиэлы.
— Барон направил людей на разведку, чтобы добить нас с тыла, а оказалось…
— А оказалось, что остался без прикрытия. Возьмем его голыми руками!
Магик хищно ухмыльнулся.
— Попробуем!
— ЧТО?! ЧТО?! ЧТО-О-О!!!
