Никопольско-Криворожская операция завершилась 29 февраля захватом с ходу плацдармов на западном берегу реки Ипгулец войсками правого крыла и центра фронта. 12 дивизий противника потеряли более половины своего состава, а четыре — лишились тяжелого вооружения и автотранспорта, был ликвидирован опасный никопольский плацдарм и созданы условия для успешных действий на николаевском направлении.
После освобождения Кривого Рога, Никополя и полного разгрома немецко-фашистских войск Ставка приказала командованию 3-го Украинского фронта подготовить и провести в сжатые сроки Березнеговато-Снигиревскую операцию по окружению противника. Хорошими предпосылками для разгрома 26 дивизий 6-й немецкой и 8 дивизий 3-й румынской армий на николаевском направлении с выходом на Южный Буг были иыгулецкие плацдармы. На этот раз ареной сражений предстояло стать междуречьям Ингульца, Ингула и Южного Буга, в том числе тем местам, где летом 1941 года Родион Яковлевич, переправившись через Южный Буг у Николаева, вел ожесточенный бой перевернутым фронтом своего 48-го стрелкового корпуса.
28 февраля Малиновский пригласил к себе члена Военного совета генерал-лейтенанта А. С. Желтова и начальника штаба фронта генерал-лейтенанта Ф. К. Корже-невича:
— Вот что, дорогие товарищи! Срочно приступаем к подготовке новой операции на николаевском направлении.— И он напомнил им про бои сорок первого года восточнее Николаева: — Тогда у немцев окружения советских войск в этом районе не получилось. Может быть, мы сумеем окружить врага? — спросил Родион Яковлевич.
— Задача очень сложная, поскольку фронт не имеет серьезного превосходства над противником и не располагает мощными подвижными войсками,— сказал Ф. К. Кор-женевич.
— Плохое состояние дорог из-за дождей будет сильно сковывать маневр,— добавил А. С. Желтов.
Но Р. Я. Малиновский не хотел отказаться от своей идеи:
— Знаю. Но это помеха не только для нас. Совершим прорыв и введем в него конницу совместно с механизированными и мотострелковыми частями. Они смогут легко справиться с погодными затруднениями. Во главе группы поставим опытного генерала Иссу Александровича Пли-ева. Мне доводилось не раз видеть его решительные действия. Ну, как? — спросил Малиновский.
— Пойдет,— первым ответил Желтов, затем Корже-невич.
В конно-механизированную группу И. А. Плпева включались 4-й гвардейский кавалерийский, 4-й гвардейский механизированный корпуса и 5-я мотострелковая бригада. Они должны войти в прорыв в полосе главного удара 8-й гвардейской армии, достигнуть Нового Буга и, повернув на юг вдоль железной дороги, обеспечить окружение противника к востоку от Николаева. Совместно с армией
В. И. Чуйкова на правом заходящем крыле фронта предстояло нанести главный удар и 46-й армией В. В. Глаголева. В ее полосу намечалось ввести 23-й танковый корпус генерала Е. Г. Пушкина. На крайнем правом крыле было запланировано наступление 57-й армии Н. А. Га-гена и 37-й армии М. Н. Шарохпна с задачей обеспечить главный удар с севера и выходом к Новой Одессе па Южном Буге создать внешппй рубеж окружения. Были продуманы задачи и армиям левого крыла фронта. Таков в общих чертах был замысел командующего, детально разработанный штабом. Суть его сводилась к тому, чтобы прорывом в районе Широкое расчленить 6-ю армию гитлеровцев на две части и одну из них — основную — уничтожить, перекрыв войсками Плиева пути отхода на Николаев. Дата начала операции определялась так, чтобы не дать противнику времени для пополнения разбитых дивизий и приведения их в порядок.
Подготовка операции проводилась прежде всего с учетом решительных действий конно-механизировашюй группы и танкового корпуса после ввода в прорыв. Тщательно отрабатывались вопросы взаимодействия их с пехотой и авиацией в глубоком тылу.
На рассвете 6 марта 1944 года войска перешли в наступление. Справа успешно продвигался в направлении Умани 2-й Украинский фронт, осуществляя Уманско-Бо-гошанскую операцию. Слева 4-й Украинский готовился к Крымской операции. Родион Яковлевич находился па НП у В. И. Чуйкова, наблюдал ожесточенное сонротив-лепие гитлеровцев и медленное продвижение своих соединений, несмотря на умелое сосредоточение артиллерийского огня на участках прорыва. Во второй половине дня оно стало еще больше ослабевать. Войска продвинулись всего лишь на 2—4 километра вглубь обороны. Пошел сильный дождь.
— Что будем делать? — спросил Р. Я. Малиновский находившихся рядом Ф. К. Корженевича и В. И. Чуйкова.
' — Пятнадцати минут артиллерийской подготовки оказалось недостаточно,— заявил Чуйков.
— К сожалению, это так,— согласился Малиновский.
Командующий фронтом думал о подвижной группе
И. А. Плиева, хотя и понимал, что не следовало бы ее использовать для прорыва тактической обороны противника. Для этого обычно использовали дивпзионпые, корпусные и, наконец, армейские резервы и вторые эшелоны, но они были уже все израсходованы. Малиновский протянул руку к телефонной трубке:
