По-прежнему предстояло провести Нпкопольско-Кри-ворожскуго операцию силами 3-го и 4-го Украинских фронтов при ведущей роли первого. Готовилась опа весьма тщательно, с учетом уже начавшейся распутицы. Военный совет разработал и довел до исполнителей мероприятия по преодолению вброд разлившихся рек и наполненных ледяной водой балок, перемещению по жирному чернозему орудий, продвижению по грязи автомашин с боеприпасами, выделению самолетов, тягачей, гужевого транспорта, использованию местных жителей для снабжения войск и эвакуации раненых, инженерных частей для строительства, ремонта дорог и сооружения переправ.
К началу операции советские войска насчитывали 705 тысяч человек с 7796 орудиями п минометами калибра 76 миллиметров и выше, 238 танками и самоходками, 1333 самолетами. Враг мог противопоставить 540 тысяч человек, 2416 орудий и минометов калибра от 75 миллиметров и выше, 327 танков и штурмовых орудий, до 700 самолетов 24. По танкам мы уступали в 1,4 раза. Свести на нет это преимущество противника было предметом особых забот командования 3-м Украинским фронтом, поэтому Малиновский и решил втянуть их в сражение на второстепенных участках.
Операция началась 30 января наступлением 37-й армии генерала М. Н. Шарохина на правом крыле фронта. Это предпринималось для имитации удара. Холлидт принял ее действия за наступление главных сил в направлении Кривого Рога и ввел в бой две танковые дивизии, то есть все свои танковые резервы. Расчет Родиона Яковлевича удался. На рассвете 31 января левее 37-й армии на Апостолово из района Иовониколаевки перешла в наступление главная ударная группировка фронта в составе 46-й В. В. Глаголева и 8-й гвардейской армии В. И. Чуйкова, которые имели задачу выйти к Днепру с севера и соединиться с войсками 4-го Украинского фронта. Поняв ошибку, Холлидт перебросил сюда обе танковые дивизии, но было уже поздно, поскольку оборона противника оказалась прорванной и 5 февраля советские воины освободили железнодорожный узел Апостолово, продвинувшись на 45—60 километров. Первыми пробились к нему части 4-й и 34-й гвардейских стрелковых дивизий 46-й армии. Местные жители сообщили нашему командованию о незанятом фашистами участке местности. Это помогло разведке обнаружить разрыв в боевых порядках врага, куда устремился один из полков 34-й дивизии генерала Ф* В. Брайляна и нанес удар с тыла. Одновременная атака с фронта довершила дело разгрома частей 128-й пехотной и 9-й танковой дивизий гитлеровцев в Апостолово.
Здесь Родиону Яковлевичу представили мужественную фронтовую разведчицу Е. К. Пархоменко и радиста
Г. Л. Николенко, которые снабжали штаб фронта ценной информацией, находясь в оккупированном Апостолово. Их сведения о районах дислокации войск, штабов, в том числе штаба 6-й армии, пяти крупных аэродромов, шести артиллерийских складов, о передвижеппи 280 железнодорожных эшелонов с боевой техникой, личным составом и имуществом помогли быстрому разгрому противника. Отважные разведчики были представлены Малиновским к высоким правительственным наградам.
Вражеская 6-я армия, с которой Родиону Яковлевичу пе раз приходилось иметь дело, оказалась рассеченной па две части. Группировке никопольского плацдарма угрожало окружение, и немецко-фашистское командование стало поспешно отводить ее на юго-запад вдоль правого берега Днепра, бросая тяжелое вооружение и автотранспорт.
Желаемого окружения противника опять не получилось. Продолжало сказываться отсутствие достаточных подвижных сил. К тому же темпы продвижения наступавших ограничивались весенней распутицей. Утопавшие в размокшей почве орудия и автомашины пришлось проталкивать вручную, изнуряя людей и теряя время.
После разгрома врага в районо Никополя и освобождения города 8 февраля во взаимодействии с войсками 4-го Украинского фронта армии Р. Я. Малиновского, нод-тяпув артиллерию, тапки и пополнившись боеприпасами, 17 февраля развернули наступление па Кривой Рог. Район рудников обороняли пять пехотных и две танковые дивизии фашистов, которые отчаянно сопротивлялись. В разгар боя Родиону Яковлевичу позвопил командующий 37-й армией и доложил, что им сформирован специальный отряд из 180 человек для предотвращения взрыва гитлеровцами плотины электростанции. В него добровольно вошли 80 коммунистов и комсомольцев из частей и 6 местных партизан. Р. Я. Малиновский одобрил эту инициативу. На рассвете 21 февраля отряд под командованием подполковника А. Н. Шурупова смело прорвал вражескую позицию у Александровки, запял поселок Стахановский и вышел к реке Саксагань. Противник контратаковал, по был отбит. В 2 часа ночи 22 февраля отряд форсировал Саксагань южнее плотины и, захватив ее, организовал разминирование. Два дня сражались в тылу врага добровольцы, но свою задачу выполнили. В канун 26-й годовщины Красной Армии Кривой Рог был полностью очпщеп от немецко-фашистских захватчиков. Советских воинов встретили улыбками и слезами радости после долгой разлуки.
