— Чисто теоретически нежить первой волны могла с ним справиться, но только лишь теоретически. Я хоть убей не понимаю, как такой быстрый и сильный зверь мог попасться медлительным мертвецам.
— Может он уже был ранен или болен?
— Может и так…, - последний коготь обломился и Максим поспешил схватиться за остов скелета, чтобы удержать равновесие. — Давай я помогу тебе, — он подошел к девушке.
— Нет, сама справлюсь.
— Как знаешь. Закончишь и выдвигаемся. Уже почти полдень.
— Долго нам идти пешком?
Максим задумался, вглядываясь в горизонт:
— Две-три недели не меньше.
— А еды нам хватит?
— Вяленого мяса у нас с избытком, а там если что охота прокормит, унести бы только…
— Еду точно унесём…! — Последний коготь обломился, и девушка не удержалась, завалилась вперед.
— Вот растяпа…, - Максим подал ей руку. — Не ушиблась?
— Нет, спасибо, — Анариэль приняла помощь и отдала спиленные когти. — Всё, я готова.
— Тогда не стоит здесь задерживаться.
***
Третий день пути по Валаарскому лесу подходил к концу. Сегодня удалось пройти больше чем вчера, по примерным подсчетам Максима около тридцати километров. Мало? Отнюдь. С вещами за плечами по пересеченной местности очень даже солидная цифра. Вряд ли подобный темп удастся поддерживать на всем протяжении пути, но что есть, то есть.
— Максим! — Взволновано выкрикнула Анариэль, уйдя немного вперед и скрывшись за деревьями. Мужчина не секунды не раздумывая сбросил с плеч рюкзак и вытащив из ножен меч бросился на помощь.
— Что случилось?! Почему ты звала меня?!
— Смотри…, - Анариэль указала дрожащим пальцем на землю куда-то в сторону пышного папоротника.
— Что это? — Максим настороженно отступил назад от лежавшего человеческого скелета в чьих мертвых объятиях лежало одеревеневшее тело девушку. Или по крайней мере чего-то что было очень похоже на девушку.
— Поцелуй Дриады…, - грустно ответила эльфийка присаживаясь на корточки возле могилы. — Не бойся, это место освещено богиней леса. Мы можем остаться тут на ночь, нам ничего не угрожает.
— Ты уверена?
— Более чем, — кивнула Анариэль.
— Так и быть. Только давай отойдем немного подальше от этого места? Мало ли…
— Угу…, - Анариэль прикрыла глаза и зашептала какое-то заклинание. Закончив, трава и ветки куста вокруг трупа человека и дриады начали быстро расти, наглухо закрывая собой могилу. Максим молча проследил за этим без сомнения священным действом, мысленно сплюнул и пошел подбирать сброшенные вещи.
Неделю спустя… — Прыгай, я тебя поймаю! — Стоя по колено в болотной жиже, Максим закинул голову вверх и смотрел как Анариэль неуверенно топчется на краю высокого уступа, не решаясь сделать прыжок вниз. А сделать его было нужно. Днем ранее Максим перепутал направления и вместо того, чтобы выйти к очередной реке, которую можно было бы относительно легко форсировать, они с Анариэль вошли в долину изогнутого горного кряжа. Обходить его — это терять минимум еще один день.
— Точно-точно? — Слабая дрожь в голосе выдавала в девушке нешуточный испуг.
Ну вот кто бы мог подумать, что она боится высоты?
— Да точно, чтоб тебя! — Не сдержался Максим. — Что за детский сад к едреной фене ты тут развела?!
— А что такое детский сад? — Увидев возможность схитропопить и потянуть немного времени, тут же переключилась на новое для себя Анариэль.
— Да твою на лево…. — Максим не сдержался и усилием воли немного сдвинул камни у неё под ногами.
— А-а-а! — Девушка с визгом полетела вниз прямиком в мужские объятия.
— Гых! — Максим аж крякнул от усердия, когда груда тряпья, в которою была укутана с ног до головы Анариэль рухнула ему на руки. За всем этим бардаком никто и не заметил, как на доли секунды вспыхнула и потухла зеленная вспышка. Эльфийка весело рассмеялась, радуясь удачном исходу, а Максим замер с окаменевшим лицом.
— Ну ты и дурак! — Анариэль игриво ударила кулачком мужчину в грудь. — А если бы я поранилась?
Максим напряженно выдохнул сквозь стиснутые спазмом зубы.
— Максим? — Взволновано спросила Анариэль, перестав дурачиться. Ноги у мужчины подкосились, и он рухнул в мутную болотную воду, выпуская из рук девушку.
— Максим?! — Мокрая девушка нащупала его шиворот и потянула на поверхность воды. — Что с тобой?!
Болотная тина мешала что-либо разглядеть. Одной рукой, по возможности как можно выше задрав свои тряпки, а другой схватив Максим за ворот поддоспешника, она потащила его к сухому островку.
— Ну же, не молчи! Скажи, что случилось! — Анариэль вытерла ему лицо сухим рукавом.
— Грудь…, - мужчина едва слышно просипел. Тонкая алая струйка крови вытекла с уголка его губ.
Анариэль тут же принялась развязывать шнурок за шнурком, все тесёмочки доспеха, не зная о том, что его можно сорвать одним движением и теряя драгоценное время. Мокрые пальцы быстро дубели на довольно прохладном воздухе, паника всё нарастала, заставляя путаться и совершать ошибки.
— О боги…, - наконец распахнув одежду, простонала она. — Как же это так? — Анариэль посмотрела на свой магический перстень.
