Максим всё пятился назад, а жуки тем временем расползались по сторонам. Поднимались по стенам домов и проникали в трещины и щели, уходили под землю сквозь решетки канализации. Всё это происходило с невероятной скоростью и слаженностью. Десятки тысяч горожан всего в мгновение ока оказались лицом к лицу с неумолимой опасностью, но что самое ужасное, они об этом даже не подозревали. Кому-то, кажется, только-что удалось осуществить ужасающий план.
— К чёрту! — Максим развернулся и побежал к корчме. Нужно было покидать город как можно скорее.
Максим ураганом ворвался в их с Анариэль комнату, и девушка испуганно ойкнула, отворачиваясь от окна возле которого стояла. Она уже не спала.
— Максим? — В голосе была тревога. — Где ты был? Что-то случилось?
— Срочно собирайся, мы должны уходить из города, — он подошел к своим с Анариэль вещам и принялся без разбору запихивать их внутрь. — Давай быстрее, — Максим взглянул на замершую девушку и добавил: — Нужно уходить пока в городе не началась паника. Как раз с рассветом должны открыться ворота, мы должны успеть.
— Паника…? Я не понимаю тебя…, мы ведь только вчера приехали…
— В городе колхидианская скверна! — Жестче чем следовало бы, Максим прервал Анариэль.
— Ч-что? — девушка мгновенно побледнела. — Ты…, ты вероятно ошибаешься, — запинаясь, проговорила она. — Не может быть, чтобы…
— Замолчи и слушай меня внимательно, — Максим встал и подошел к Анариэль, крепко взяв её за плечи. Он старался говорить спокойно и уверенно, хотел вселить в Анариэль веру в то, что он держит всё под контролем. — Я не знаю кто, я не знаю зачем, но я точно тебе говорю, что видел собственными глазами, как целая тьма этих проклятых созданий уничтожила своего носителя и вырвалась на свободу. Своим появлением и случайным вмешательством я нарушил кому-то планы и ему пришлось действовать раньше других… По крайней мере я на это надеюсь. Если бы я сам хотел заразить целый город скверной в кратчайшие сроки, я бы точно постарался сделать так, чтобы мест заражения было как можно больше. Скверна на воле — это факт, который тебе нужно принять. Нам остается надеяться лишь на то, что я оказался прав и у нас есть хотя бы немного форы, но если это не так…. Собирай вещи, Анариэль, мы должны уходить как можно быстрее. Есть еще вопросы? — Девушка молча мотнула головой и бросилась к своим вещам.
— Это радует. — Максим снял со стойки для доспехов еще не успевший высохнуть после их долгого пути нагрудник и принялся облачаться.
Сборы не заняли много времени и вот они уже громыхают обитыми металлом сапогами по деревянной лестнице вниз. Из общего зала раздался приглушенный сдвоенный мужской хохот и Максим напрягся, вслушиваясь. Оба голоса, кажется, были ему знакомы. Первый голос явно принадлежал Тео, а вот второй…
— Максим! — Высокий и худой, можно сказать даже щуплый, но до неприличия жилистый и сильный мужчина висков которого уже коснулась седина выпрыгнул из-за угла и словно мальчишка сжал в своих медвежьих объятьях не ожидавшего такого поворота событий Максима. — Ну здравствуй, друг! Я сперва не поверил Тео и хотел приказать отправить его на рудники, чтобы наш старый друг здоровье душевное себе поправил, но потом подумал, подумал немного и действительно! Кому еще если не тебе играть со смертью в прятки!? Как же я рад видеть тебя, старина! Ну как ты!? Где пропадал?! А кто твоя очаровательная спутница? — Мужчина наконец отпустил Максима на пол и обратил внимание на тихонько стоявшую за его спиной Анариэль. Она как раз только погасила свою волшебную мизерикордию, сразу как поняла, что Максиму ничего не угрожает и теперь виновато прятала глаза.
— Здравствуй, Артём, — Максим пришел немного в себя и наконец сумел выговорить слова приветствия. — Тоже рад тебя видеть…
— Он теперь не Артём, — встрял Тео, который по-прежнему не покидал своего места дислокации за стойкой бара. — Он теперь Артэмий, — по слогам выговорил тот, в ответ на вопросительный взгляд Максима. — Не так давно этот чертяка удостоился чести быть приглашенным на прием в Изумрудные горы, с тех пор так и повелось. Гномы произносят его имя так…, вот и мы начали.
— Подожди-ка, Тео…, - Артём властно вскинул руку, призывая друга замолчать, — Тео, ты же кажется говорил мне, что они только вчера приехали?
— Так и было, Артэмий. Сам не пойму…
Старые друзья продолжали что-то говорить, а Максим всё это время стоял неподвижным соляным столбом и вёл внутреннюю борьбу с самим собой. Он был не раз обязан этим людям жизнью, как и они ему… Предупредить их об опасности нависшей над городом было не то что правильным выбором, а необходимым, но… Он слишком долго был одиночкой. Бороться лишь за собственное благополучие и выживание было единственным, что двигало им в последние годы. И если в городе начнутся волнения раньше, чем они с Анариэль сумеют сбежать, это наверняка вызовет массу ненужных осложнений. «
