Стремясь убраться подальше, беглецы направились к застывшему у дальней причальной стенки «Лису». Происходящее напоминало дешёвый приключенческий сериал, воплотившийся кошмарной явью. И Стас, в полном соответствии с происходящим, повёл себя в точности как бестолковые герои космобастеров – задал совершенно логичный и в то же время дурацкий вопрос:
– Ты когда-нибудь видел подобных тварей?
– Да, когда в последний раз распил с ними бутылку джина и накормил болтливыми новобранцами, – в тон ему отозвался кэп.
– Очень смешно, – мрачно заметил Стас.
– Похоже, чувство юмора у тебя отключилось вместе с гравитацией, – хохотнул Гвен. – Радуйся, что удалось свалить! Потрепыхаемся ещё!
– Тоже мне радость, – буркнул Стас, наблюдая, как впереди медленно увеличиваются в размерах знакомые очертания «Лиса». Громадная и полная неприятных секретов станция плыла слева. – Я такую мерзость даже в трансляциях не видел.
– Я тоже, – Гвен на секунду посерьёзнел, но тут же выдал: – Впрочем, Солянка дал бы им фору. Особенно, когда перепьёт топливного реагента.
– А он… То есть… – Стас даже закашлялся. – Ты что, серьёзно?
– Хвост, да кончай уже вести себя как балласт! – рыкнул кэп. – Не хватало ещё тебя приводить в чувство! Мало мне того, что тщательно подготовленная операция сошла с орбиты, подарочек скайров выплюнул нас не пойми куда, а неведомая инопланетная дрянь доедает штурмовик со всем оборудованием! Давай уже! Бери ноги в руки, они мне нужны. И мозги тоже.
– Есть, капитан, – только и смог на это ответить Стас. Действительно, чего переживать – хуже-то всё равно некуда.
– Итак, кислорода у нас на десять часов. Достаточно, чтобы решить вопрос с кораблём, – поставил задачу Гвен.
– На станции может быть воздух и энергия для батарей, – Стас принялся перебирать запасные варианты. Их оказалось совсем немного.
– Ага, а ещё вкусный обед и горячий душ, как было обещано, – хмыкнул кэп. – Сдаётся мне, этим тварям дышать без надобности, кем бы они ни были.
– Может, это такой новый вид дроидов? – предположил Стас. – А управляет ими сошедший с ума искусственный интеллект?
– Не похоже, – возразил Гвен. – Дроиды должны получать команды из управляющего центра. Ещё на подлёте к базе я пытался отслеживать сетевую активность во всех диапазонах. Пусто. Думаю, твари общаются каким-то иным образом.
– Но ИИ явно на их стороне.
– Да, и это меня тревожит, – признался кэп. – Те существа не выглядели разумными. Вели себя как… какие-то муравьи. В любом случае, «Лис» – наш единственный шанс отсюда выбраться. Если, конечно, он ещё может летать…
– И в самом деле, шлюз нам разнесли быстрее, чем вскрывают консервы на камбузе, – согласился Стас. – Что это было? Плазма? У тварей есть шахтёрское оборудование?
– А ты посмотри на эти скелеты. Кто-то же их раскурочил на запчасти.
Пираты как раз пролетали мимо остова контейнеровоза. От громадного корпуса остался только каркас, всё остальное было снято и… использовано?
– Это не кузнечики, а какая-то космическая моль. Интересно, куда делись экипажи?
– Боюсь, не успей мы упорхнуть с жёрдочки, повторили бы их судьбу.
– Забери бездна этот ИИ, – выругался Стас. – Меня всегда удивляло, почему после стольких случаев саботажа, аварий и неподчинения их продолжают использовать?
– Деньги, – усмехнулся Кэп. – Человек ещё менее надёжен, а в обслуживании стоит дороже, чем фабричная штамповка электронных мозгов. Меньше себестоимость – больше доход. А ради сверхприбылей корпораций наши политики примут любые законы. Вот и оснащают заправочные автоматы непроверенными системами ИИ. Но тут мы имеем дело с чем-то совсем ненормальным. У этого интеллекта полно противоречий во внутренней логике, а ядро деформировано настолько, что странно, как он вообще функционирует. Эх, будь с нами Умник, она бы его за пару часов вскрыла и по струнке поставила.
– А ты так не можешь? – Стас уже был готов поверить в то, что капитан способен на любой фокус.
– У меня нет докторской по нейропсихологии.
– А у Селен? У Умника, то есть?
– Её лишили всех званий и патентов. Было за что.
Стас предпочёл придержать вопросы до лучших времён, они практически добрались до цели. Корпус «Звёздного Лиса» существенно вырос в размерах и закрывал добрую четверть обзора. Со стороны основного шлюза корабль соединялся со станцией герметичным рукавом, там же можно было заметить подведённые к корпусу заправочные гофры. Пираты пролетели чуть дальше, чтобы зайти со стороны кормы, где располагался трюм и грузовой шлюз. Но, как выяснилось, их опередили.
По корпусу ползало с десяток знакомых крылатых существ. Матово-фиолетовые крылья негостеприимных хозяев были сложены, щетинистые лапы и длинные жвалы целенаправленно ощупывали обшивку, пытаясь отыскать уязвимое место и добраться до вожделенной начинки. Время от времени по корпусу пробегали огненные всполохи – ненасытные твари пробовали «Лиса» на зуб. Но всеобщая трапеза по какой-то причине не началась – внешне корабль выглядел целым и невредимым.
