Причальный модуль не пустовал. Подобному трафику позавидовала бы средних размеров станция на оживлённых маршрутах – почти все стыковочные места были заняты. Из пяти пришвартованных здесь кораблей четыре были разбиты и безжалостно выпотрошены. Над их мёртвыми останками, а иначе назвать развороченные и ободранные конструкции язык не поворачивался, словно поработал межзвёздный маньяк, с завидным упорством сдирающий обшивку, раскурочивающий двигатели и грубо сминающий переборки. В одном из судов угадывался древний патрульный корвет, в другом – среднеразмерный транспортник, третий при жизни вполне мог считаться контейнеровозом, ещё один – пассажирский лихтер, смотрелся настолько жалко, что о его славном прошлом свидетельствовали лишь чудом сохранившиеся панорамные иллюминаторы. И только пятый корабль выглядел целым. Более того – Стас готов был поклясться, что эта посудина хоть сейчас готова выдать максимальную тягу и рвануть к звёздам.
– Последний раз у меня было такое чувство, когда я перепутал контракт, и вместо карликовых пихт мы доставили на Эндору саженцы можжевельника. – Задумчиво начал Стас. – В тот день мне чудом удалось убедить нанимателя, что деревья слегка подросли в условиях пониженной гравитации.
– К чему сейчас был этот экскурс в твоё преступное прошлое? – усмехнулся за спиной кэп. – Я ведь не адвокат.
– К тому, что не понимаю, как это могло случиться. Откуда на этой станции мог взяться мой корабль?! Эти дюзы я лично перебирал, когда мы с Диком заглохли на полпути к Лавизне, а кокпит – вручную чистил от копоти после посадки на Фрею-4, потому что ни один дроид не справлялся. Видишь лисью морду на корпусе? Её малевал Жирафа, уж его-то художества тебе должны быть знакомы.
– Верно, узнаю мазню долговязого, – капитан вернулся за пульт, повернул изображение и приблизил рисунок. – Как обычно, не может выдержать работу в одном стиле, обязательно надо с претензией на авангард. А авангардист из него…, впрочем, не до искусства сейчас. Если это «Звёздный Лис», то как он здесь оказался? И кто на борту?
– Как – не знаю, – признался Стас. – А на борту – понятно кто. Колобок.
– Этот ваш свихнувшийся ИИ?
– Ну, он-то себя свихнувшимся не считает. К тому же, Умник ему ядро перепрошила, теперь он послушный.
– Послушный, хм… Какой у него был приказ?
– Используя модуль «хамелеон», изображать «Оларию Тойе». Следовать до самого Арктура, потом сбросить личину и вернуться на базу.
– Потом? – удивился кэп. – Вы ему что, сроки не обозначили?
– А что? – недоумевающе посмотрел на него Стас.
– А вот это, – ткнул пальцем в изображение кэп, – упорхнул ваш пирожок, да только недалеко. Не пережил абордажа.
– Подожди. Не торопись, – попросил Стас. – Давай, я его вызову.
– Бесполезно. Уже вызываю по всем каналам. Не отвечает.
– Может быть, мне ответит.
Кэп молча кивнул, переключая режим связи – мол, попробуй.
– Колобок! Ты меня слышишь? – обратился Стас. – Это Станислав Край, твой капитан. Пожалуйста, ответь.
Ответом была тишина, быстро перешедшая в треск и шипение – будто где-то неподалёку засекли исходящий сигнал и врубили генератор помех. Переведя взгляд на зловещую проекцию станции на соседнем фрагменте экрана, Стас чуть слышно пробормотал:
– Эх, Колобок, Колобок… Кто-то тебя всё-таки съел.
Едва штурмовик оказался в стыковочной зоне, сработали магнитные захваты, надёжно фиксируя прибывших на платформе. Кэп выполнял посадочный манёвр пристёгнутым к пилотскому креслу в кокпите, поэтому лишь тихо ругнулся, когда корабль ощутимо тряхнуло – начала действовать гравитация станции. Стас же не успел сгруппироваться и грохнулся на пол, пусть и с небольшой высоты, но весьма болезненно.
Через прозрачный колпак кабины было отчётливо видно, как из недр причального модуля станции им навстречу выдвинулся гибкий пирс. Корабль ещё раз тряхнуло, раздался скрежет – стыковочный рукав процарапал борт и прикрепился к штурмовику там, где располагалась наружная дверь. Им недвусмысленно предлагали сойти.
Заговорил автоматический диспетчер:
– Борт LR-987-452, добро пожаловать. Можете заполнить баки и отдохнуть после перелёта. Свежий воздух, освежающий душ и горячее питание к вашим услугам. Приятного нахождения на борту федеральной заправочной станции «Дальние горизонты».
– Забери меня бездна, – процедил кэп, – если хоть одно слово из этого правда.
– Что делать будем? – поинтересовался Стас. Как-то само-собой получилось, что он принял лидерство Гвена и теперь ждал указаний.
– Подготовимся, – хмуро ответил кэп.
Экипировались так, словно предстояла не заправка, а высадка на враждебную территорию. Кэп лично проверил каждое крепление скафандров – своего и Стаса. Потом они помогли друг другу закрепить на спине абордажные ранцы армейского образца. Предусмотрительность кэпа и внимание к мелочам внушали уважение. Стас начинал понимать, почему Гвен пользуется таким авторитетом у разношёрстной пиратской команды.
