При этой мысли внутри защемило. Всё-таки девице удалось зацепить его, подумал Дик. Соскучился, а ведь и суток не прошло с возвращения кэпа, когда тот приказал посадить певичку под замок. Вот ведь дела. Понятно, что Несси не должна знать в лицо пиратского капитана, который на самом деле её продюсер Гвен Ранье, но что-то Дику подсказывало, что та обо всём догадывалась. Как кэп с ней поступит? Наверное, глупо было тащить её на базу. И опасно. С другой стороны, здесь она хотя бы жива, в отличии от пропавших без вести или задохнувшихся в несработавших капсулах бедолаг.
Хвала космосу, Стас и кэп выжили. Где они столько дней болтались, непонятно. Друг не успел ничего рассказать, ограничившись пространным «чуть моли не сгрызли». После чего угодил в оборот. Пиратский главарь носился по базе, оценивал ущерб, осматривал повреждения и проводил совещания. При этом Стас постоянно был ему нужен, выполняя самые разные поручения и принимая участие в разговорах, разборках или допросах. Чем приятель умудрился заслужить расположение кэпа, оставалось только догадываться. Но доверие точно пригодится, когда зябликам придёт пора упорхнуть из клетки. Вот только, хотят ли они улетать? После всего, что случилось, Дик не был так в этом уверен…
Маклер, наконец, закончил приготовления и произнёс:
– Проецирование готовности. Фиксировать приманку.
Дик достал из термопака бутерброд с сыром и беконом. С настоящим молочным сыром, и натуральным беконом, между прочим! На меньшее избалованная рептилия уже не велась. Положив кулинарный изыск на ящик, охотник отошёл в сторону и выставил в сторону цели штуковину, напоминающую тонкую прозрачную пластину. Парализатор у чужого – штука убойная, рассеивание широкое. Захочешь – не промахнёшься. Понка и Донка не дадут соврать.
– Прогнозируемое отклонение, – между тем высказал сомнение Маклер. – Невероятный уровень интеллекта для неразумного. Возможен накопительный побочный эффект.
– Ты хочешь сказать, что уже палил по нему из этой штуковины? – удивлённо повернулся к чужому Дик.
– Утвердительная констатация, – отвечая, чужой продолжал регулировать сканирующий прибор. – Интерполяция текущей ситуации. Внимание. Приближение аномалии.
Дик моргнул и тут же надавил на рёбра пластины, как учил Маклер. Он успел заметить, как нечто гибкое и блестящее обернулось вокруг бутерброда. Бекон и сыр благополучно покинули нашу вселенную. А вот Бублик… Питон пару секунд укоризненно смотрел на человека, потом широко зевнул, свесил язык и… тоже исчез.
– Проклятье! – не выдержал Дик. – Ушёл!
– Осторожный оптимизм, – проскрипел рядом голос чужого. Дик готов был поклясться, что уловил в нём довольные нотки. – Улавливаю резонирующий сигнал. Ведёт в сторону архаичного средства перемещения «Ренегат».
– Пора заканчивать эту комедию, – Дик перехватил в ладони неудобно лежащий парализатор, чья конструкция не была рассчитана на человеческую руку. – Неужели два высокоразвитых существа не смогут поймать одну безногую ящерицу?
– Самонадеянность – путь к поражению, – охладил настрой Дика Маклер. – Сто тридцать шесть попыток – недопустимо высокий коэффициент неудачи. Сомнения в собственном уровне цивилизационного развития.
Они как раз направлялись в сторону шлюза, когда их нагнал запыхавшийся Тони Лапка:
– Открывашка! Тебя кэп ищет! Почему связь отключена?!
– Эмм… – Дик попытался придумать, как объяснить отключённый коммуникатор. Не говорить же приятелю, что они…
Но Тони уже заметил на ящике остатки бутерброда. И знакомый прибор в руках Маклера. И инопланетный парализатор у Дика. Сопоставив одно с другим, Лапка моментально обо всём догадался.
– Вы что, опять за своё?! – Тони быстро оглянулся, не обнаружил Бублика, и тут же вскипел: – Совсем его запугали! Конечно, он прячется! Чтоб вас самих парализовало!
– Мягкое ослабление, – пообещал Маклер. – Деликатное изучение. Очевидная польза для всех.
– Мне можешь не рассказывать, – Тони забежал вперёд и встал у них на пути. – До сих пор мышцы звенят.
– Побочный эффект, – проскрипел Маклер. – Физиологический дискомфорт. Адаптация. Развитие примитивного интеллекта.
– Да, по Понке и Донке, кстати, это хорошо видно, – поддержал чужого Дик. – Солянка на помощников нарадоваться не может. Прикинь, скоро сможешь разговаривать со своим Бубликом.
– В тебя когда-нибудь стреляли из инопланетной дряни? – нахмурился Тони. – Хотя бы по касательной? Вот и помалкивай. Пришелец кометам не товарищ. Он и тебя поджарит – не вспотеет.
Дик вспомнил про «временную петлю», свидетелем которой ему довелось быть. И мысленно поёжился. Да, основной пучок неведомой энергии пришёлся на долю Стаса. Но ощущения, последовавшие за откатом в прошлое, отчётливо врезались в память: недоумение, озноб, пустота внутри черепной коробки, сбившееся сердцебиение. Когда он попробовал расспросить Стаса, каково это умереть и ожить, тот только буркнул: «Отстань».
Чужой тем временем угрожающе уставился на Тони:
– Требую оказать содействие. Принуждение нежелательно.
