– «Пронырливый Лис», сигнатура TR-1016859, говорит начальник службы орбитальной безопасности Дэймон Нид Стенли Копирайт. Приказываем заглушить двигатели и придерживаться указанного курса. Вам надлежит дожидаться прибытия наших специалистов и оказывать им всё возможное содействие. Как поняли?
– Вас не слышу, – спокойно отозвался Стас. – На корабле после выхода из прыжка повышен радиационный фон. Оборудование попеременно выходит из строя. Пытаемся выявить причину и устранить неполадку. В помощи не нуждаемся.
– Повторяю, немедленно прекратите ускорение. Ожидайте прибытия наших технических служб.
– Вас не слышу, – повторил Стас. – Повреждено оборудование. В помощи не нуждаемся. Конец связи.
Вот и всё. Теперь им точно не выбраться чистенькими из этой истории. Остаётся лишь уповать на неповоротливость и тугодумность военной машины. Возможно, несколько драгоценных минут в запасе, до того, как база узнает, что они изменили курс и собираются бежать, у них имеется. Конечно, старина «Лис» проигрывает по скорости быстрым штурмовикам, но у них есть фора в несколько сотен миллионов километров.
«Пронырливый Лис» удирал от преследователей к ближайшей норе, ведущей в систему Лейте, прошмыгнув в которую у него появился бы пусть призрачный, но всё-таки шанс спастись. На этот раз уповая на то, что странный артефакт выбросит корабль в непредсказуемую точку пространства, которую загонщики не смогут вычислить и прыгнуть вслед. И в то же время не туда, откуда самим будет не выбраться.
Скорость росла медленно, а вот топливо таяло, словно на него набросился табун денебских шестиногих лошадей, способных за пару минут выхлебать цистерну азота в полторы тонны. Бортовой компьютер тем временем не забывал аккуратно обновлять цифры сближения со спешащей к ним «на помощь» эскадрильей штурмовиков, в количестве двадцати девяти штук. Всё-таки кто-то не сумел взлететь. Бардак, кругом бардак!
Преследователи настигали – расстояние сокращалось слишком быстро.
– Боюсь, мы не успеем, Стас, – Дик высказал очевидное.
Индикатор ускорения мигал тревожным красным светом, предупреждая, что подбирается к пределу технических возможностей двигателя.
– Выжми ещё немного, – попросил Стас, вглядываясь в цепочку мелькающих цифр. – Небольшой резерв у нас имеется. Если повезёт…
Дик подчинился. Теперь индикатор не просто горел красным, но и тихонько попискивал, настойчиво обращая внимание пилотов на то, что работает в недопустимых условиях.
– Позволю себе дать совет, – вдруг заговорил Колобок, всё это время стоически хранивший молчание. – Если отключить прямо сейчас несколько систем корабля, например, искусственную гравитацию, охлаждение и рециркуляцию воздуха, то, по моим расчётам, можно будет добавить к тяге процентов пятнадцать. С вероятностью девяносто девять процентов этого будет достаточно, чтобы достичь норы прежде, чем до нас доберутся охотники. И ресурсов системы жизнеобеспечения как раз должно хватить до выхода с той стороны дыры.
– А что с оставшимся одним процентом? – задал вполне очевидный вопрос Стас.
– Есть возможность, что конструкция «Лиса» не выдержит нагрузки и развалится. Но, прошу заметить, это очень маленькая вероятность. У древних кораблей надёжность повыше, чем у современных новоделов. Если экстраполировать тенденцию строительства космических аппаратов и прочность применяемых материалов, то прогнозирую, что лет через тридцать начнут строить такие лоханки, которые будет разваливаться после двух-трёх перелётов. А потом дойдём и до одноразовых кораблей.
– Одноразовые корабли? Надеюсь, я до такого не доживу, – фыркнул Дик.
– Ну так что? – спросил Стас у напарника. – Рискнём? Или будем сдаваться?
Формальный, в общем-то, вопрос. Прекрасно зная характер приятеля, он не сомневался в ответе.
– Продолжаем полёт, – жёсткая улыбка тронула губы Дика. – Теперь у нас, Стас, одна дорога…
Как всегда, в критических ситуациях мнения друзей полностью совпадали.
– Отключить системы гравитации, охлаждения и циркуляции воздуха, – капитан провёл пальцем по голосовому сенсору и отдал приказ корабельному компьютеру.
Тела сразу сделались легче, но благодаря фиксирующим ремням остались в креслах. Зато по рубке пустились в полёт не убранные Диком чашка с кофе и обёртка от шоколадки. Система оповещения о наборе критической скорости теперь не просто пищала, а подвывала – пронзительно и беспрерывно, тщетно призывая к себе внимание тех, кто как раз и нарушил условия ее эксплуатации.
Теперь расстояние между «Лисом» и преследователями стало сокращаться медленнее. Система корректировки курса засветилась изумрудно-зелёным светом, сообщая, что наведение на дыру выполнено.
Оставалось совсем чуть-чуть – начать торможение, чтобы войти в нору на приемлемой скорости и при этом не допустить критического сближения со штурмовиками. К тому же, было бы неплохо за оставшийся до момента входа в нору час не развалиться на части.
