– Элемент! Ха! Да капитан Звёздный Лис столько посудин распотрошил, что вам и не снилось. Пару десятков лет назад только о нём и разговоров было. Мне про него ещё батя на ночь рассказывал, чтоб его инопланетные демоны замучили. Не капитана, батю моего. Тот ещё был подарочек, хотя воровать и рисовать – это он меня научил… В смысле батя, а не капитан. Именно Звёздный Лис угнал «Иллюзион», личную яхту председателя «Сириус инкорпарейтед»! А её хозяина, барыгу с состоянием в шесть квадралионов кредитов, как последнюю крысу, вышвырнул за борт и заставил пять дней в капсуле под себя ходить. Колониальный музей на Марсе – тоже он!
– Угнал? – удивился Стас.
– Ограбил! Пятнадцать антикварных марсоходов! Культурное достояние человечества, это вам не трюм пустотных шампиньонов! И куда только ему эта древняя рухлядь понадобилась? Должно быть, коллекционеру какому-то сплавил. А груз нанокристаллов с Веги, тот, что потом ограблением века назвали? Тоже он! И на покой ушёл красиво! До сих пор никто не знает, где он залёг, что стало с командой, и куда исчезло несметное богатство. Вот так-то!
– Удачливый мерзавец, – согласился Дик. – Уважаю!
– Ну что, не прочь уже под таким именем полетать? – ухмыльнулся пират. – Проникся, Открывашка?
– Эй, я бы попросил! – возмущённо вскинулся Дик.
– А что? – как ни в чём не бывало, продолжил Жирафа. – Это Солянка тебя так приложил. У нас тут все с погонялами ходят. Оно удобнее, чем по именам.
– Хм… – заметив смущение напарника, улыбнулся Стас. И тут же, заподозрив подвох, поинтересовался: – А меня как прозвали?
– Как-как… Тут уж сам знаешь, кого благодарить. Добро пожаловать на борт, Хвост.
Губы пирата растянулись в довольной улыбке. Стас поперхнулся. Дик удовлетворённо заржал.
Если в населённой непоседливыми людьми части галактики и могли найтись места, достойные того, чтобы назвать их «тихим уголком», то система ЛП-838 была именно из таких. Она не имела ни пригодных для освоения планет, ни богатых рудами астероидов, ни следов пребывания инопланетных цивилизаций и, к тому же, по счастливой случайности, находилась на периферии, вдали от оживлённых трасс. Из всех достопримечательностей здесь была только великолепная голубая звезда с особыми иссиня-чёрными протуберанцами и необычным спутником – нейтронной звездой-аккретором. Но полюбоваться уникальным тандемом можно было и на экранах коммуникаторов, а также на голограммах, которые жители центральных миров традиционно любят цеплять на свои криотронные холодильники, поэтому корабли сюда залетали нечасто. Разве что туристы и охотники за красивыми кадрами для тех самых вездесущих голограмм.
Но сегодня на гелиоцентрической орбите ЛП-838 было необычно шумно. Извечный покой нарушал потерпевший бедствие звездолёт, умудрившийся столкнуться с неведомо откуда взявшимся объектом посреди практически пустого пространства. Обломки корпуса, детали обшивки, вода и воздух из разбитых систем неспешно вращались вокруг потерпевшего крушение корабля, а его экипаж посылал в эфир одно сообщение за другим:
– Всем! Всем! Всем! Транспортник «Звёздный Лис». Терпим бедствие! Нужна срочная помощь…
Стас повторял эту фразу раз за разом, как было условлено. Конечно, трансляцию можно было поставить на запись, но, согласно легенде, почти всё оборудование у них вышло из строя и для подачи сигнала бедствия капитан «Лиса» использовал уцелевший передатчик малого радиуса действия. Вещать они начали заранее, три часа назад, ожидая, пока жертва войдёт в зону досягаемости – всё должно было выглядеть достоверно, ведь за чувствительность приёмников на лайнере никто не ручался.
– Вижу его, – Солянка зачем-то почесал металлическим пальцем титановую пластину на затылке, после чего ткнул им же в обзорный экран. – Цель в ста тридцати миллионах километрах от нас, идёт заданным курсом. Отклонение несущественное.
– Несущественное – это почти полтора процента относительно плоскости эклиптики, скорость ниже расчётной на ноль целых, семь десятых процента, – вздумал блеснуть точными расчётами Колобок и пространно добавил: – Катится прямо в пасть, сладкая булочка.
– Может, избавишь нас от своей дотошности? – мрачно поинтересовался Стас. – А заодно и от образности?
– А он забавный, – скрежетнул Солянка.
– Мне тоже нравится, – поддержал Дик. – Стас, не занудствуй.
