Щурясь и поворачивая ее на свету в разные стороны, Зедд снова всмотрелся в металлическую полоску, которую вернул ему Натан. Наконец, печально вздохнув, он сдался.
– Говоришь, эти символы нанесла машина, которую вы нашли? Что за машина способна на такое?
– Большой, квадратный металлический ящик, – Ричард обрисовал рукой. – Величиной примерно как отсюда до края стола. В нем есть маленькая щель, закрытая стеклом, через нее можно смотреть внутрь. Внутри сложное механическое устройство из множества всяческих шестеренок, рычагов и прочих деталей. Если заглянуть, видно, что ящик куда глубже, чем кажется снаружи. Он не стоит на полу, а выступает из него.
Зедд мельком глянул на книгу, раскрытую на столе.
– Ты можешь с помощью этой книги понять хоть какие-то из знаков, которые машина наносит на полоски?
– Ну, символы сами по себе уже особый язык.
Например, трактирщик может выбрать своим отличительным знаком нарисованную кружку пива, а кузнец – повесить на ворота подкову, и эти символы будут иметь определенное значение, но здесь у нас нечто более сложное. Многие из символов на полосках мне знакомы, но подобного их сочетания я никогда прежде не встречал. Поскольку эти же символы есть и в книге, я верю, что она ключ к разгадке того, что написано на металлических полосках.
– Это Бердина и имела в виду, когда сказала «она разговаривает»? – спросила Никки.
Ричард кивнул. Убедившись, что все трое внимают ему, он постучал пальцем по книге.
– В этой книге, в «Регуле», эти символы названы «языком Творения».
– Не сказать, чтобы это очень помогло, – заметил Натан. – Особенно принимая во внимание, что расшифровать символы с помощью книги, как ты предполагал, не удается.
– Я сознаю, как это может сейчас выглядеть, но верю – истинное предназначение книги именно в этом. То, что мне не удается разобраться, как с помощью книги прочесть символы, не означает, что назначение книги иное. Мне не хватает какого-то ключа, чтобы открыть замок, за которым спрятаны тайны, вот и все.
Зедд отвел от Ричарда пристальный взгляд, чтобы снова посмотреть на металлическую полоску, которую тот держал. Наконец он сказал тихо и с тревогой:
– Я узнаю некоторые фрагменты этих символов.
– Из замка Волшебника, – кивнул Ричард.
– И эти символы, похожие на те, что начертаны на стенах замка Волшебника, означают что-то конкретное?
– Приблизительно, но не совсем. Они означают нечто большее.
– Как они могут означать нечто большее? – заинтересовался Натан. – Если символ что-то обозначает – например, череп и скрещенные под ним кости – знак смертельной опасности – то он обозначает именно это. Как он может обозначать что-то большее?
– Полагаю, важно, в каком сочетании использованы символические элементы, – сказал Ричард. – Насколько я понял из книги, эти значки – не просто символы-обозначения вроде кружки пива, подковы или черепа со скрещенными костями.
Да, их элементы представляют собой независимые символические представления, но используются здесь, насколько я понял, немного в другом смысле. Изучая эту книгу, я увидел, например, как простые элементы объединяются в более сложные композиции, то есть применяются, по сути, как составные части сложного языка, а не как самостоятельные понятия. Думаю, на самом деле у символов есть по несколько различных значений в зависимости от того, как их сочетать.
– Вот здесь, – Ричард ткнул в металлическую полоску, лежащую на столе, – простейший символ. Он отличается от символов на других полосках. На нем, насколько я могу судить, представлено лишь одно понятие. Не в сочетании с чем-то еще, так что, полагаю, не измененное внесением какого-то другого элемента. Значит, элемент использован как таковой. Его самостоятельное значение и есть то, что хотела сказать машина.
Зедд уставил на Ричарда недоверчивый взгляд.
– «Хотела сказать машина»? Что ты под этим подразумеваешь? И что, собственно, по-твоему, хотела сказать машина?
– Огонь.
Зедд снова нахмурился.
– Огонь?
– Да, этот символ обозначает огонь. Я почему-то не могу перевести это с помощью книги, но этот символ точно знаю, потому что уже видел его прежде в контролирующей сети Огненной цепи – помнишь?
Никки скрестила руки.
– Я определенно помню.
Зедд с ворчанием подтвердил, что помнит все это даже чересчур хорошо.
– Но зачем эта машина написала на металлической полоске «огонь» – если этот символ действительно употреблен в таком значении?
– Не знаю, – вздохнул Ричард. – Я надеялся, что вы трое спуститесь туда, чтобы взглянуть на машину, и, может быть, поймете, с чем мы имеем дело. Хотя бы просто из любопытства, учитывая возраст машины, но если сможете сказать о ней что-то – я должен это знать.
В основе ее наверняка какая-то магия. Возможно, кто-то из вас уже сталкивался с подобным раньше, и вы опознаете ее.
– Откуда ты знаешь, что эта машина работает при помощи магии? – спросил Натан.
Ричард пожал плечами.
