Я даже не сомневался, кто меня ждет. Час был поздний, на бал я не явился. Значит, его величеству надоело ждать, и оно – величество – решило посетить мою скромную обитель. Злился ли я? Да, все равно злился. О каких бы демонах ни шла речь, а Венден оставался Венденом. И раз он так поступил, значит, считал нужным. Вот и я считаю нужным не соглашаться на примирение. У меня были другие планы. И неважно, что пока они вмещались всего в пару фраз. Сегодня – пара, завтра – больше. Но мира с Венденом в этих планах не было. Глупо? Возможно, но я ему позорный столб не забуду никогда.
– Ваша светлость, – стоило переступить порог дома, как к нам бросился старина Максиан, – вас ожидают его величество и какая-то дама. Причем дама явилась с чемоданами и сообщила, что теперь она будет здесь жить.
Я запустил пальцы в волосы. Что вытворяет Тьма? Ей что, жить негде? Почему у меня-то?
– Эд, – Лесса мягко улыбнулась, – но у вас же по-прежнему договор.
– И то верно. Максиан, приготовьте комнату для леди…
Чуть не сказал «Тьмы». Но не могу же я так ее называть при слугах! Неужели сложно было остаться невидимой?
Толкнул двери гостиной. Король и Тьма расположились за столом и чинно играли в карты. Судя по всему, его величество проигрывал, потому что, стоило нам появиться на пороге, карты полетели на стол.
– Эдмонд, сколько я буду ждать? – поднялся он навстречу.
– Я говорила его величеству, что ты скоро будешь. Он не верил, – вторила Тьма.
– Твоей подруге нельзя верить, – пытался перебить ее Венден.
– Тихо! Оба! – не выдержал я. – Тьма, я приказал приготовить тебе комнаты, раз уж ты решила проживать в моем доме. Венден, идем в кабинет.
И потащил короля прочь, оставив Тьму на Лессу. Венден тихо смеялся. Вот уж кому точно было весело. Я втолкнул его в кабинет и запер дверь.
– Садись, – указал на кресло. – Зачем пожаловал?
Венден тут же отбросил маску паяца и стал серьезным. Было заметно, что он устал, но я его жалеть не собирался.
– Есть разговор, – король пожал плечами.
– Слушаю, – занял место напротив.
Венден усмехнулся.
– А знаешь, Эд, ты грозный что в маске, что без нее, – сказал он, разглядывая стены кабинета. – Я пришел просить, чтобы ты вернулся на свою должность.
– Ты уже получил ответ. Нет, – нахмурился я.
– Получил – и не принимаю его.
– Почему?
– Потому что ты нужен Виардани. – Венден отвечал спокойно и ровно, будто заранее все продумал. – И мне не справиться одному. Больше никому доверять нельзя.
– Поэтому ты решил от меня избавиться? – спросил в лоб.
– Избавиться? От тебя? Помилуйте боги! – Ден качнул головой. – Если бы я хотел от тебя избавиться, приказал бы пустить пулю в сердце в какой-нибудь подворотне. Нет, Эд, все не так просто. Не буду полностью списывать свое поведение на демона – это было бы нечестно, но я… я злился. Ты исчез неведомо куда, оставил вместо себя глупую девчонку…
– Она не глупая.
– Но ничего не понимает в делах страны! А мне что оставалось делать? – Венден нагнулся вперед. – А демон только подогрел злость, вот я и… Но это не касается приговора. Как выносился приговор, ты видел сам. И я бы все равно не дал тебе умереть. Эта подмена была продумана. Я только не знал, когда и как ее осуществить.
– Решил дождаться, пока я на самом деле сойду с ума? – Я едва сдерживал гнев.
– Нет, Эд. Я ждал…
Я не желал его слушать. Хватит! Венден снова задумывал какую-то игру, но я больше не собирался отдуваться за него.
– Ты меня слышал, – ответил ему в который раз. – После того как ты меня опозорил, я на пост не вернусь.
– Тогда что ты будешь делать, Эд? – спросил Венден. – Что есть в твоей жизни, кроме Виардани?
– Любимая женщина, друзья. Мне достаточно.
– Не пройдет и месяца, как тебе станет скучно. И ты начнешь винить и Лессу, и своих новых приятелей, что вмешались в твой уклад жизни. Подумай головой, Эд. Ты не можешь жить без своей работы, потому что она позволяет тебе чувствовать себя необходимым. Передумаешь – скажешь. А пока я пойду, раз уж ты не намерен меня слушать.
Венден нажал на пружины, и открылся тайный ход.
– До встречи, господин Лауэр, – он отвесил мне поклон и скрылся в проходе. Стена вернулась на место.
– До встречи, ваше величество, – пробормотал я.
Возможно, Венден и прав. Но я больше не хотел становиться пешкой в его игре. Только прав он был и в другом – я понятия не имел, что собираюсь делать дальше, как жить. И, как всегда после общения с королем Виардани, в голове воцарилась полная неразбериха.
– Венден ушел? – Лесса замерла на пороге.
– Скорее, убежал, – ответил я, поднимаясь из-за стола.
– Зачем приходил?
– Чтобы я вернулся на службу. Его величество не принимает отказов.
Лесса тихонько вздохнула, подошла ко мне и опустила руки на плечи.
– Не торопись, подумай, – сказала она. – Может, тебе действительно стоит вернуться? Ты ведь любишь свою работу. И ее никто не выполнит лучше тебя.
– Чтобы потом все придворные плевали мне в спину? Нет, Лесса.
– Можно подумать, они до этого не плевали.
– Нет, боялись, – признал я.
