Раньше он был Обжорным, да и располагался на той стороне реки. Пока не сгорел полностью, чуть не подпалив и кварталы вокруг. Земля, напитанная уймой магии, не терпела ошибок, а уж особенно стихийников. И горело тогда всё, словно сухая щепа.
Сейчас здание было из камня, выглядело очень внушительно и больше напоминало один из корпусов коллегии, чем торговое место. Но, как и прежде, доносились ароматы выпечки, жареного мяса и призывы из купеческих лавок.
— Сдоба! Выпечка! Бараны! Лососятина! У нас самое свежее! Сегодня поймали!
Жизнерадостное разноголосье и пленительные запахи вынудили меня свернуть в открытые ворота. В конце концов, с пустыми руками приходить невоспитанно. Надо бы прийти с гостинцами, да такими, чтобы сразу алхимик меня принял как родного.
Могли пройти столетия, но рынки всегда оставались прежними. Здесь жили по своим законам и меняться не собирались.
Самые бросовые и яркие товары размещали на виду, такие, от которых рябило в глазах. Зазывалы орали каждый на свой лад, и этот шум плотно стоял над рядами лавок. Самые наглые выхватывали прохожих и буквально затаскивали внутрь. Но действовали умно — профессионально различали на первый же взгляд, с кем такое проделать возможно.
Ну и отдельное важное событие — торг. В ход шло всё — от возмущения и жалоб на растущие цены до закатывания глаз и даже обмороков. Причём как со стороны покупателей, так и со стороны продавцов.
Какие трагедии здесь разыгрывались!
На театральные постановки ходить не нужно было, подобной актёрской игры там не сыщешь.
— У меня пятеро детей, уважаемый, скиньте цену, как мне их прокормить?
— Ох, как я вас понимаю… У меня семеро! И восьмой на подходе. Поверьте, я бы пошёл на уступку, но больше десяти скинуть никак не могу. И то только для вас, как многодетного отца.
Выглядели оба, впрочем, вовсе не страдающими родителями. Да и торговались они за бочонок пива.
Невольно подслушивая эти разговоры, я выяснил, что с демографической ситуацией в империи точно всё в порядке. Чуть ли не у каждого второго детей было не меньше десятка.
Мне напихали полные руки листков с рекламой, пообещали огромные скидки, уйму подарков и уникальные товары со всех краёв земли.
Но, несмотря на толчею и шум, было что-то такое притягательное во всей этой атмосфере, что я получал удовольствие, прогуливаясь вдоль лавок. Разглядывал вывески, изучал диковинные товары и поражался буйству фантазии торговцев.
Чего только ни нашлось среди предложений. От высушенной кожи заморских белых элефантов, которая по заверениям по прочности превосходила все известные материалы, до заговорённых мышей! Грызунов предполагалось запустить на территорию, чтобы изнутри подорвать деятельность сородичей.
— Через пару недель всех прочих прогонят, — уверенно заявлял продавец хвостатых воинов.
— Допустим, — охотно поверил я, изучая зверьков, — они действительно находились под воздействием анималистической магии. — А их потом как прогнать?
— Изловить и продать, — не растерялся торговец. — Я обратно возьму за полцены. Сэкономите.
— А не проще кошку завести? — развеселился я, представив эту сложную схему.
— Это не гуманно, — выпалил тот. — Она ж их загрызёт, а тут же без вреда для живых существ. Да и гарантию даю, с кошкой же не факт, что получится. Возьмёт и откажется охотиться, они такие…
Мужчина был анималистом, но очень слабым. Дара его как раз только и хватало, что на подобные несложные манипуляции. Да и «боевых» мышей продавал он за копейки, пусть и не очень успешно. Очевидная мысль про кошку явно отбивала у него потенциальных клиентов.
В продуктовых рядах было не менее интересно.
К тому же пахло там так, что и зазывал не требовалось — люди сами шли толпами на невероятные ароматы. Ассортимент был настолько обширным, что смог бы удовлетворить запросы любого, даже самого капризного гурмана.
Я неторопливо шёл, изучая варианты. Предпочтения алхимика мне были неизвестны, как и в принципе какая-либо информация о нём, кроме того, что коротко рассказал пристав Заужский. Был преподавателем, живёт обособленно, соседи жалуются.
Негусто, но сам виноват — мог бы выяснить, прежде чем идти в гости.
Ну да ладно, найду подход.
Выбор я свой остановил на самом популярном угощении к чаю или кофе. Медовые пряники и прочая выпечка, подходящая буквально на любой случай. Найдя соответствующую лавку, я предоставил продавцу собрать мне полный набор, а сам пока разглядывал через окно прохожих.
Брови мои удивлённо поползли на лоб. Прохор!
Конечно, не присутствие его на рынке меня так удивило. Слуга постоянно лично ходил за продуктами, помимо тех, что доставляли. С его кулинарной страстью это был важный ритуал. Как и источник вдохновения.
Но только сейчас я понял, что же за источник.
Мясная лавка выглядела, как и все остальные. Копчёные окорока, грозди колбас и холодильный прилавок, от которого исходил пар. Там красовались разнообразные части, от суповых наборов до изысканных вырезок.
