— Поверь, мне самому не хотелось бы, чтобы это была Ульяна. Просто факты — упрямая вещь.
— Не упрямее тебя. А с тобой я как-нибудь разберусь.
— Так уверена?
Даша бросила в него снежок, удачно попала прямо в лоб и победно приподняла брови. Он воинственно прищурился и направился к ближайшему сугробу…
После небольшой баталии они всё же вернулись к насущному: с трудом нашли нужные следы и продолжили по ним идти. Человек, столь опрометчиво их оставивший, двигался по вполне определённой траектории, то и дело приближаясь к окнам первого этажа. Даша даже представила, как Катя поднимается на цыпочки, чтобы разглядеть, что происходит внутри, и порадовалась, что живёт выше. Странноватое поведение гостьи было невозможно объяснить, и девушка нервничала всё больше, невольно начиная допускать, что на месте крадущейся модели мог быть кто-то ещё. О личности преступника думать не хотелось, однако вариантов было не так уж много.
Закончились следы весьма предсказуемо — возле хорошо утоптанной дорожки, которая вела к центральному входу. Куда направлялась Катя или откуда шёл преступник, определить было нельзя.
— Так и думал, — даже не удивился Никита. — Не пойму только, зачем надо было выходить на улицу и огибать усадьбу, чтобы подойти к окну, если добираться до него внутри гораздо короче и безопаснее?
— Может, это всё-таки Катя?
— Может, — сказал он таким тоном, что Даша усомнилась в собственных словах.
— Ну тогда сам ищи ответы на свои дурацкие вопросы.
— Пообижайся ещё. — Мужчина присел на корточки и принялся вглядываться в снег. — Кажется, следы ведут ко входу. Правда, не уверен, что это те самые…
— Какая разница, те или не те? Понятно, что они в любом случае туда ведут.
— Преступник мог прийти со стороны леса, — не смутился Никита. — Между прочим, хотел тебе же идею подбросить, но теперь — всё. Я вынужден согласиться: либо Катя вылезла из окна и вернулась через парадный вход, либо кто-то покинул усадьбу через дверь и задом наперёд добрался до её номера. Выбирай, что тебе ближе.
Даша сникла.
— Вариант с лесом точно больше не рассматриваем?
— Увы.
— Тогда ставлю на Катю, — решительно заявила девушка. — В виновность лучшей подруги я поверить не могу, сама тоже тут не ходила, а кроме нас просто некому. Получается, Катя.
— И куда, по-твоему, она направлялась?
— В усадьбу, — очень уверенным тоном отозвалась Даша, чем вызвала его покровительственную улыбку. — Может, она здесь с кем-то встречалась и не хотела светиться?
— Остальные следы не такие свежие, они появились в другое время, так что нет.
— Тот, с кем она встречалась, как раз мог прийти со стороны леса. В этом случае мы его следов просто не видим — там слишком натоптано.
— Тогда почему Катя не вышла через дверь? Была ночь, её вояж остался бы незамеченным.
— Не хотела рисковать, — упёрлась девушка. — Слышимость в усадьбе отличная, ты или Лаврентий легко её засекли бы. А через окно всё быстрее и спокойнее.
— Не убедительно.
— Тогда сам думай, — насупилась Даша.
— Я и думаю. Только тебе мои выводы не нравятся. Ульяна запросто могла выйти через главный вход и, пятясь…
— Зачем?!
— Чтобы избавиться от конкурентки. Ты же видишь, как она смотрит на Лавра.
— Ну и чем она это сделала, по-твоему? Сам же сказал, что на насильственную смерть не похоже.
— Я сказал, что не видно внешних повреждений. Но я не эксперт. Её могли, например, задушить подушкой. Мне кажется, в таких случаях тоже не сразу понятно…
— А как Ульяна проникла через запертое окно? — бросила Даша последний козырь. — Она не ты, замки взламывать не умеет. Тем более что с окном это гораздо проблематичнее.
Никита надолго замолчал, размышляя, но потом всё же выдвинул новую теорию:
— Вполне могла просто постучать. Катя открыла, она перелезла через подоконник, сославшись, скажем, на то, что потеряла ключ, завела ничего не значащую беседу и, усыпив бдительность…
— Ты бы открыл, если б к тебе ночью вот так постучали?
— Во-первых, мы не знаем времени смерти, это могло быть и рано утром. Во-вторых, почему нет? Ясно же, что кому-то помощь нужна, от нечего делать стучать не станут.
— Вот только дребезжание стекла могло бы разбудить тебя или Лаврентия. Уж если бы Ульяна надумала избавиться от соперницы, сделала бы это гораздо чище и изящнее.
— Как?
— Ну… — Девушка замялась, не решаясь рассказать о манипуляциях с прудом. — В общем, тело просто не нашли бы. Поверь, любая женщина знает, как навсегда устранить конкурентку.
— Ты тоже?
— Конечно, — легко кивнула Даша. — Это счастье, что у тебя нет жены. Ведь нет?
Он усмехнулся и прижал её к себе.
— В этом нам обоим очень повезло.