Он невесело ухмыльнулся и в очень изысканных выражениях выказал надежду на то, что у двух влюблённых сердец всё сложится самым благополучным образом. Никита коротко поблагодарил (в его тоне девушке послышалось недоверие), поставил на стол последнее блюдо и опустился на стул рядом с Дашей.
— Курантов не хватает.
Ульяна открыла изъятый у предыдущего постояльца ноутбук, водрузила его на стол и настроила нужный канал.
— Будут вам и куранты, и президент, дай бог ему здоровья и вечного процветания, и дурацкие песни современной эстрады.
Говорила подруга ядовито, и Даша сразу приняла это на свой счёт. Поведение Ульяны так и оставалось тайной, раскрыть которую девушка, как ни старалась, не могла. Следовало побеседовать с ней начистоту, но идти на контакт первой не хотелось, и приходилось мириться с мыслью, что этот год они встретят практически по разные стороны баррикад. Что ж, это её выбор.
— С наступающим! — Лаврентий разлил по бокалам шампанское, попутно окатив им моментально насупившуюся Ульяну, и произнёс длинный витиеватый тост, суть которого сводилась к тому, что ещё никогда он не проводил праздники в столь запоминающейся компании самых близких друзей. От каждого слова веяло лёгким издевательством, но сейчас Даша была ему за это благодарна: уж лучше так, чем сидеть с кислыми минами и мечтать об окончании пытки.
Вслед за Лаврентием речь толкнул президент, потом были бой курантов, звон бокалов и столовых приборов. В какой-то момент Никита наклонился к её уху и шепнул:
— Через пять минут в оранжерее.
— И что там будет? — заинтересовалась девушка.
— Подарок.
Даша обрадованно кивнула, поднялась и, прихватив с собой свой бокал, отправилась в указанном направлении. Тёмная усадьба, вопреки всякой логике, выглядела сейчас праздничной и светлой. Девушка была готова поклясться, что замечает радужные отблески на стенах, слышит шум весёлой толпы, радостные возгласы, поздравления… Старое строение жило собственной жизнью и не раз становилось свидетелем как ликующих торжеств, так и настоящих трагедий, одной из которых суждено было случиться сегодня.
Едва потянув на себя дверную ручку, девушка заметила в другом конце коридора Ульяну, спешившую ей навстречу. Даша в нерешительности замерла, ожидая развития событий, закрыла дверь и в ту же секунду, придавленная ею, отлетела в стену. Боль была просто оглушительной, и хозяйка усадьбы подумала, что двигаться не сможет уже никогда. Рухнув со стены, она зажмурилась из-за розового зарева, охватившего всю оранжерею, и только тогда стала чувствовать своё тело.
Позвоночник казался разбитым на сотни маленьких частей, затылок, которым она приложилась о твёрдую поверхность, раскалывался от боли, шею будто парализовало. Кое-как скинув с себя дверь, Даша, извиваясь, словно вытащенная из воды рыба, окинула взглядом потолок, весь в чёрных разводах, вдохнула едкий дым, не помня себя от ужаса, встала на четвереньки, поднялась в полный рост и, придерживаясь за стену, ринулась прочь. К счастью, поблизости находилось окно, в данный момент удачно оставшееся без стекла, и девушка, ощутив кожей свежее морозное дуновение, поспешила к нему.
Как вскарабкалась на подоконник и спрыгнула вниз, в холодную пустую темноту, она не запомнила. Дальше были бесконечный снег, вспаханный её ногами, бездонное небо, качавшееся в такт бегу, и силуэт густого леса, приближавшийся с каждый шагом. Очнулась она среди вековых деревьев — замёрзшая, уставшая и напуганная. Как выбираться обратно, Даша не имела ни малейшего понятия: она только бестолково кружила по небольшой полянке, падала, проваливаясь в сугробы, снова поднималась и панически озиралась.
Лес представлялся огромным таинственным монстром, который поймал свою жертву мохнатыми лапами и не собирался так просто отпускать. Холод всё больше проникал под тонкую одежду, силы заканчивались, дыхание сбилось настолько, что приходилось хватать воздух ртом. Паника и напряжение увеличивались пропорционально времени, проведённому под открытым небом.
Чтобы хоть немного прийти в себя, девушка остановилась, упёрлась руками в колени и, опустив голову, принялась глубоко дышать. Нехитрое упражнение неожиданно помогло: мысли стали чётче, сердце успокоилось, тело больше не тряслось от ужаса и теперь лишь мелко дрожало от холода. Распрямившись, Даша огляделась и помертвела от страха: всё вокруг было истоптано её следами. Понять, откуда она пришла, не представлялось возможным. Девушка надеялась вспомнить месторасположение полянки относительно усадьбы, но потерпела фиаско и тут: где она находится, было совершенно неясно.