Вокруг было темно, темно, темно, и в этом мраке вода не отличалась от воздуха, сырого и промозглого. Я дышала водой, погружалась и всплывала, окончательно потеряв всякое чувство направления, и волны влекли меня в неизвестность – вперед, вперед, вперед. И лишь гулкий плеск, отражавшийся от низких сводов, боль в ушибленном плече и пронизывающее чувство холода давали понять, что я была жива.
Все еще способна бороться.
И я должна была – ради Лорри, ради Мэр, ради лорда Хенсли, ради всех, кто мне дорог.
Они бы ни за что не сдались.
Собрав силы, я ожесточенно заработала руками, пытаясь плыть в направлении, которое условно назвала «направо», и в несколько сильных гребков достигла края. Пальцы нащупали высокий каменный борт искусственного русла.
Вылезти удалось лишь с пятой попытки. Я обессиленно перевалилась через край и замерла, тяжело дыша. Хотелось закрыть глаза и никогда больше не подниматься, но я понимала – ничего еще не закончилось. Герцог Голден и его люди скоро поймут, где искать беглянку. Не пройдет и нескольких минут, как они будут здесь.
И да – по сводам тоннеля заплясали, разогнав мрак, желтые блики фонарей.
– Сюда, сюда! Быстрее!
Кое-как поднявшись, держась за стену, я разорвала и столкнула в реку отяжелевшее от воды платье, оставшись в одной лишь нижней рубашке. Надела на шею камень Лорри, живой и теплый, словно только что снятый с настоящей хозяйки. Затеплила огонек – прятать магию, когда речь шла о жизни и смерти, не имело смысла – и из последних сил бросилась вперед, следуя за бурным потоком.
Поворот.
Тоннель.
Поворот.
Я бежала так быстро, как могла, но с каждым шагом голоса становились все ближе. За спиной уже чудились отсветы фонарей…
Тоннель.
Поворот.
Топот ног, многократно умноженный эхом, наполнил подземный тоннель тяжелым давящим гулом. Казалось, преследователи были уже рядом, буквально за следующим поворотом, и сердце уходило в пятки при одной мысли о том, что случится, если они поймают меня. Поймают – и никто не узнает о Лорри, никто не сможет прийти ей на помощь…
Нет.
Быстрее, быстрее, быстрее.
Главное – не останавливаться.
Тоннель стал шире. Впереди показалась развилка. Отпустив с ладони магическую искру, я послала ее в левую галерею, а сама перепрыгнула через бурный поток и побежала направо в темноте, надеясь направить погоню по ложному следу.
«Лорри, Лорри, Лорри, – шептала я себе. Широко распахнутые изумрудные глаза стояли перед внутренним взором, помогая двигаться дальше. – Выбраться. Найти Коула. Помочь».
На следующей развилке я повторила трюк.
Еще через пару сотен метров – снова.
Не помогло.
Что бы я ни делала, как бы ни старалась запутать погоню, звуки за спиной не становились глуше. Напротив, с каждой минутой стража подбиралась все ближе, загоняя меня, словно охотник добычу. Их было много – настолько много, что они могли позволить себе не суетиться, обследуя каждое ответвление подземной сети тоннелей. А эхо предательски дробило чеканные шаги, создавая иллюзию, что лорд Голден отправил под землю целую армию ради поисков беглой служанки.
Может, так оно и было. Герцог поистине обладал почти безграничным могуществом и властью. Даже череда погибших жен не вызвала у двора подозрений, а что уж говорить о безродной сироте-компаньонке…
Никто и не вспомнит.
Рука, скользящая вдоль мокрой каменной стены, вдруг провалилась в пустоту. Я качнулась в поисках опоры и нащупала неровные стены каменной ниши. Крохотный огонек, слетевший с ладони, осветил узкий лаз, уходящий вертикально вверх. И, судя по тому, как трепетал желтый лепесток пламени, там, наверху, был выход на поверхность.
Сердце взволнованно забилось. Неужели?..
Тоннель впереди осветили огни фонарей, и одновременно сзади послышались голоса стражей, преодолевших последнюю развилку. Еще немного, считаные секунды, – и оба отряда сойдутся как раз на том месте, где замерла я.
Оставался только один путь – наверх.
Было страшно. Пальцы дрожали, цепляясь за неровные уступы, камни до крови впивались в тело, оставляя алые дорожки на коже, но я только сильнее вжималась в стены лаза и часто моргала, отгоняя слезы. Внизу раздавались приглушенные голоса – стражники переговаривались, решая, какой коридор проверять следующим, и оставалось лишь молиться, чтобы никому не пришло в голову вслушаться в шорохи или поднять взгляд.
Выше, выше.
Запястье правой руки прострелило болью. Я зашипела сквозь стиснутые зубы, чуть не разжав пальцы. И вдруг…
– Сюда, смотрите сюда!
Я опустила взгляд и с ужасом заметила всполохи света, мечущиеся по стенам лаза. Стражников не было видно – проход был слишком узким для крупного мужчины, но я чувствовала, что они внизу. Они смотрят.
Больше не таясь, я активно заработала руками и ногами, пробираясь наверх. Преследователи кричали, наперебой предлагая способы вытащить меня из лаза, но им досталась лишь выбитая из-под каблуков мелкая каменная крошка.
Быстрее, быстрее!
