Камень вспыхнул – не привычно алым, а насыщенно-красным. Вода перед глазами обагрилась кровью. Я вздрогнула, чувствуя, как сердце, разорванное пополам горем, скованное холодом и почти остановившееся, забилось быстрее.
Быстрее, быстрее.
Огонь растекался по венам, напитывая тело упрямой силой и одновременно опаляя изнутри, будто сама моя жизнь служила топливом неведомому пламени.
Но сейчас это не имело значения. Лорри – вот то единственное, что было важно.
Стиснув зубы, я из последних сил заработала руками, вырываясь из плена стихии. В груди полыхал пожар, рвано пульсировал камень силы на атласной ленте. Холод отступал тяжело, неохотно. Зубы стучали, тело сотрясала крупная дрожь.
Я запретила себе останавливаться.
Вперед, только вперед.
Достигнув берега, я бросила короткий тоскливый взгляд на темную гладь бухты, где Мэр нашла последнее пристанище. Нужно было вытащить тело – оба тела, – похоронить с достоинством и почетом. Мысленно я пообещала сестре вернуться и провести ритуал как подобает, но сейчас важнее было позаботиться о живых. Как можно скорее, пока вновь не случилось непоправимое…
Лорду Голдену доложат, что я погибла. Он не станет искать… а если и станет, то найдет лишь отсыревшую маску. А я в это время… доберусь до лорда Хенсли. Камень силы графини Хенсли… покачивавшийся на тонкой цепочке… поможет объяснить, что же случилось.
Я погладила кристалл, живой и теплый, серебристыми искорками переливавшийся у меня на груди.
«Держись, Лорри. Еще немного – и помощь придет».
Шатаясь и едва не падая, я поднялась на ноги. Отряхнула остатки нижней рубашки, затеплила над ладонью магический огонек. Добрела до перевернутой лодки и вытащила из-под обломков длинный – кажется, мужской – плащ и черную кружевную маску. Она села идеально, скрывая лицо за иллюзией полупрозрачных кружев. Очередной подарок Мэр – на этот раз, наверное, последний.
Подсушив огненной силой мокрую шерсть плаща, я побрела к едва различимой в сумраке тропинке, змейкой вившейся по скалам и терявшейся где-то около водопада. Меня шатало из стороны в сторону, сознание уплывало, то отключаясь на несколько секунд, то вновь проясняясь, чтобы подхватить изможденное тело за миг до падения. Но огонь, полыхавший в груди, заставлял двигаться дальше.
Наверх. Обратно в лес, а оттуда вдоль реки к границе Ночного сада. Обойти владения лорда Голдена, выйти в Дневной сад. И прямо во дворец, избегая слуг и придворных.
А потом…
«Если хотите остаться незамеченной, поднимитесь через западную галерею по черной лестнице, – билась в голове спасительная мысль, и я хваталась за нее, точно утопающий за соломинку. – Мои покои и рабочие комнаты расположены на третьем этаже рядом с лестницей».
Лорд Коул Хенсли. Если кто и мог мне помочь вытащить Лорри и найти убийцу Мэрион, то только он.
Только он.
Путь во дворец я не запомнила. В памяти осталось лишь то, что это было тяжело – безумно, невероятно тяжело. Казалось, за каждый шаг я платила каплей собственной жизни. Шла, спотыкалась, падала, ползла, поднималась и снова шла. Шаг за шагом, капля за каплей.
Отчаянно хотелось сдаться, закрыть глаза и никогда больше не вставать.
Раньше я непременно сдалась бы… еще в самом начале пути.
Но смерть Мэрион невидимой чертой разделила все на «до» и «после».
Я слишком долго плыла по течению. Уступала, соглашалась, позволяла желаниям других взять верх над моей неуверенностью. Замирала перед опасностью. Выбирала легкий путь.
Что ж, пора заканчивать. Больше нельзя прикрываться Мэрион или Лоррейн и малодушно ждать, пока важное решение примет кто-то другой. У меня не осталось такого права. А значит – вперед, вперед, вперед…
Уж не знаю как, но, проблуждав почти целую ночь, я умудрилась выбраться из леса прямо к Дневному саду. Дальше ждал долгий подъем наверх, к подножию императорского дворца, каменной громадой возвышавшегося на фоне сереющего неба.
Из груди вырвался тяжелый вздох. Неделю назад, в другой жизни, мы с Лорри пробежали бы по центральной аллее до самой парадной лестницы за каких-нибудь десять минут. А сейчас…
Я стиснула зубы, подбрасывая, по ощущениям, еще несколько недель жизни в костер, подпитывавший мои силы, и, подобрав длинные тяжелые полы плаща, упрямо зашагала вперед.
Мэрион бы не отступила.
Лорри бы не отступила.
Граф Хенсли… третий этаж, через западную галерею по черной лестнице…
Осталось совсем немного.
Чьи-то шаги на боковой тропинке заставили вздрогнуть. Первым порывом было броситься прочь – слишком свежа была память о погоне в Ночном саду и торжествующем собачьем лае. Но я сдержалась. С трудом сфокусировав мутный взгляд, повернула голову и разглядела среди кустов песочные мундиры гвардейцев императорской стражи.
