Стражники на мгновение замерли, пытаясь опознать незнакомую леди. Меня зашатало еще сильнее. В голове проскользнула безумная мысль упасть им под ноги, чтобы они подхватили под локотки мое измученное тело и с почетом доставили прямо к начальнику императорской службы безопасности. Хотя бы искать не придется. Репутации, конечно, придет конец, но скорейшая встреча с лордом Хенсли и спасение Лоррейн важнее.
Но, к сожалению или к счастью, стражники предпочли сделать вид, что не заметили одинокой молодой особы, направлявшейся в свои покои после бурно проведенной ночи. Тем более видневшийся при ходьбе кружевной край нижней рубашки, нетвердая походка и появление со стороны Ночного сада явно намекали на пикантность ситуации.
Вмешиваться – себе же дороже.
Темной тенью я прошла мимо. Стражники отвернулись, едва заметно прикоснувшись к краю шляпы в ироничном знаке почтения. И стража у фонтана – тоже. А после – дежурные на центральной аллее. И лишь гвардейцы у парадных дверей подозрительно покосились на потрепанную незнакомку и выразительно зажгли кристаллы силы, показывая, что готовы применить магию в случае угрозы. Но я свернула на боковую тропинку, ведущую к одному из многочисленных черных входов, и они моментально потеряли ко мне интерес.
Дальше. Дальше.
Западная галерея.
Черная лестница.
Третий этаж.
За дверью было тихо. Сняв маску, я постучала – сначала робко, а затем в полную силу:
– Граф Хенсли! Ваша светлость! Пожалуйста, впустите меня, это очень срочно!
Никто не ответил. Это показалось странным. Неужели у лорда Хенсли, родовитого аристократа, занимавшего столь важный пост при дворе, не было в услужении даже личного камердинера? Хотя… сказать честно, мне не слишком хотелось объясняться со слугами. Лорри была в опасности, а я и так потеряла слишком много времени, чтобы бесчисленное количество раз повторять свою историю.
Замок подчинился легкому движению руки, даже не пришлось искать замену всегда выручавшим меня шпилькам. Я скользнула в приемную и огляделась, привыкая к темноте.
Никого.
В кабинете тоже было пусто. В душе нарастало беспокойство: быть может, эту ночь граф снова провел на ногах, решая неотложные государственные дела? Или и вовсе в чужой постели…
Почему-то последняя мысль, совершенно неуместная в сложившейся ситуации, зацепила даже сильнее.
Но тут внимание привлекла приоткрытая дверь, ведущая из кабинета в жилые комнаты. И я пошла, подгоняемая любопытством, тревогой за Лорри и глупым желанием убедиться, что лорд Хенсли предпочитал ночевать в собственных покоях. Один. Конечно, это было не мое дело, но… последнее, чего мне хотелось, – это обнаружить графа за какой-нибудь вариацией постыдных занятий, каких я вдоволь насмотрелась в Ночном саду.
– Лорд Хенсли! Это Эверли, Эверли Вестерс. У меня к вам срочное дело!
Молчание.
Я подошла к двери, чувствуя, как с каждым шагом все быстрее и жарче стучит сердце. Дыхание сбилось, во рту пересохло.
«Боги, что же я делаю? Вламываюсь в покои молодого мужчины. Одна, посреди ночи, в самом что ни на есть непотребном виде».
Я упрямо встряхнула головой, прогоняя навязчивые мысли и так некстати всплывшие в памяти фантазии неугомонной графини.
Нет. Не сейчас.
У меня совершенно не было времени на смущение и пустые девичьи переживания, которые непременно остановили бы меня днем ранее, не дав сотворить очередную глупость.
Я решительно шагнула в графскую спальню.
И увидела его.
Лорд Коул Хенсли спал – слава богам, совершенно один. Темные волосы разметались по подушке, меж бровей пролегла усталая морщинка, которую не смог разгладить даже сон. Сильная рука покоилась поверх одеяла.
– Лорд Хенсли?
Тишина. Он не двигался, не слышал, не реагировал, почти против воли воскрешая воспоминания о скрытом под толщей воды теле Мэрион. Лишь мерно вздымавшаяся грудь и пульсация камня силы на прикроватном столике давали понять, что граф жив.
– Милорд… Милорд!
Задержав дыхание от волнения, я коснулась его плеча…
…и встретилась взглядом с аметистовыми глазами, смотревшими на меня в упор.
От неожиданности я отшатнулась, роняя с плеч плащ, и одновременно лорд Хенсли выбросил вперед руку, хватая «злоумышленника», прокравшегося ночью в его спальню. Крепкие пальцы сомкнулись на предплечье, притягивая меня ближе.
– Милорд…
– Эверли? – Граф моргнул, прогоняя сон. – Вы совсем с ума сошли?
Я вцепилась грязными пальцами в его плечи. Со стороны это, верно, выглядело почти как объятия, но мне было все равно.
– Лорд Хенсли! – Без тени страха я взглянула в аметистовые глаза. – Мне нужна ваша помощь! Лоррейн… она в опасности!
Граф тяжело вздохнул.
– Послушайте, ночь – не время и не место для очередных шуточек моей сестры.
– Это не шутки! – Я едва удержалась, чтобы совершенно неподобающим образом не встряхнуть графа за плечи в попытке наконец привлечь его внимание. Камень силы на груди полыхнул красным, освещая темную спальню. – Лоррейн в беде!
