– Может, все-таки хочешь узнать, зачем я искал Мастера?
– Нет, – ответила она на ходу. – Ты искал не Мастера. Иначе бы ушел отсюда, как ухожу я. Ты искал именно Лжемастера. Помнишь, ты сам сказал мне после лекции: «Я нашел, что искал»!
Он схватил ее за плечо.
– Это ты спросила, а я…
Алеся стряхнула его руку.
– Пошел вон!
Здесь она была на высоте: попользовалась своим героем и безжалостно с ним расправилась.
Как и положено Творцу.
Справа от зеленого табло стоял канцелярский стол, за которым сидела уже знакомая Секретарша. Она встретила Алесю прежней непроницаемой улыбкой.
– Небольшая формальность. Последний взнос… Будьте любезны.
Алеся глянула на лист.
–
– Разоблачение Лжемастера почти ничего не стоит, – невозмутимо ответила Секретарша. – Всего одну минуту Личного Времени. Она заранее включена в счет. Вы ведь даже не заметили потери, когда шагнули из комнаты в коридор?.. А девять лет с вас причитается за то, что вы уносите отсюда свое дитя. Редко кому это удается.
– Она мертворожденная, – сказала Алеся.
– На живое и мертвое Творение налог одинаковый.
Алесю вновь окатило стыдом, как тогда, когда она подглядела эту фразу в конце собственной книжки. Больше не споря, она схватила ручку и подписала самый дорогой в мире чек – на девять лет жизни.
Что-то тут не так!
– Я же сама сотворила все это: и дурацкую Гору, и Лжемастера, и твой стол, и тебя за этим столом, – сообщила она Секретарше. – Почему же я безропотно плачу тебе?
– О! – деловито ответила собеседница. – Задавшаяся Вопросом №8, вам следует искать Ответ в другом месте.
– У настоящего Мастера?
Молчание.
Алеся протянула ей свое Творение:
– Не хотите ли взглянуть?..
– Нет, – Секретарша откинулась на стуле. – Меня это не касается. Мы в расчете. Приятной Дороги.
Эта сторона Горы была более пологой и приветливой. Алеся и не заметила, как вновь оказалась у подножья и ступила на потерянный Путь. Дорога вилась вокруг Горы Лжемастера, и можно было с самого начала обогнуть этот приют амбициозных пустоцветов. Пусть она – одна из них, но у нее, по крайней мере, хватило мужества понять это и больше не расплачиваться жизнью за радужный обман.
Алеся не знала, сильно ли подурнела, но внешней красоты ей всегда было отмерено так мало, что она привыкла относиться к этому с пренебрежением. Новый возраст ей даже нравился: чувствуешь себя уверенней и защищенней от иллюзий. Она по-прежнему несла в руках свое Творение, не питая к этой книге в мягкой обложке, этой кукле в розовой пеленке, особой нежности, но и не стыдясь ее. Это была ее часть. А при мысли о том, что она не бросила ее в затхлой кладовой Лжемастера, Алеся испытывала даже что-то вроде гордости, словно одержала какую-то важную победу.
Алеся шла и наслаждалась ветром, разнотравьем, стрекозами с радужными крыльями, прогретой солнцем землей под босыми ногами. Иногда в пятку впивался сучок, но она встречала эту боль с улыбкой, и сучок отскакивал, не причиняя вреда… Много лет прошло – гораздо больше, чем девять! – с тех пор, как она впервые помечтала об этой Дороге, но все-таки она идет по ней. И пусть у нее нет лука из разноцветной проволоки и сумки с котом Леопольдом, зато есть главное – Свой Путь…
Вскоре Алеся увидела Игроков. Двое мужчин, постарше и помоложе, сосредоточенно гоняли шары на бильярдном столе. Казалось, они находят вполне естественным, что стол стоит у обочины Дороги. Они были так увлечены игрой, что ничего не замечали.
Алеся вздрогнула, разглядев, что именно они гоняют по лузам…
Бильярдными шарами служили мыльные пузыри!
Да-да, настоящие пузыри, не подделка, не стилизация – уж в этом ее не проведешь. Точным движением кий отправлял их в скользящий полет над поверхностью. Сталкиваясь между собой, пузыри издавали едва слышный приятный звук, похожий на шелест шампанского. Они послушно ложились в лузы, коварно крутились в винтах, меняли направление друг друга – словом, вели себя как обычные бильярдные шары.
Алеся застыла в двух шагах от стола. Могло показаться, что она завороженно следит за игрой, и через некоторое время ее соизволили заметить.
– Какой эффе, а? – хвастливо сказал Младший Игрок.
– Результативный «дурак», только и всего, – буркнул Старший.
Оба ожидали от Алеси какой-то реакции.
– Я была у Лжемастера, – сказала она.
