Страйкленд сложил письмо. Полгода назад он бы отказался от такого задания. Золотые Мечи были воинами, а не убийцами из-за угла. Но деньги Бейлиша и постепенное втягивание в серые дела сделали своё дело.
— Сколько?
— Пятьдесят тысяч золотых. Плюс обычная месячная плата.
— За одного лорда?
— За одного лорда, который мог бы разрушить финансовую империю нашего нанимателя, — серьёзно ответил Бронн. — Лорд Бейлиш не просто богатый торговец, Страйкленд. Он строит новый порядок. А в новом порядке нет места тем, кто задаёт слишком много вопросов.
Капитан кивнул. За эти месяцы он начал понимать масштаб игры Мизинца. Торговые караваны были лишь прикрытием. На самом деле Бейлиш выстраивал сеть влияния, которая опутывала весь континент. Золотые Мечи стали его кулаком — инструментом для устранения препятствий.
— Кто будет исполнителем?
— Сержант Риверс со своими лучниками. Они из этих мест, знают местность.
— Хорошо. Передайте лорду Бейлишу — будет исполнено.
Неделю спустя лорд Уэйн Брэкен погиб от стрелы во время охоты на оленя. Его люди клялись, что видели в лесу неизвестных лучников, но те словно растворились в воздухе. Расследование ни к чему не привело.
Но это было только началом.
Следующее задание касалось торгового дома из Королевской Гавани. Они отказывались продавать свои склады по цене, предложенной подставными компаниями Бейлиша. Склады сгорели дотла в одну ночь. Хозяин дома погиб в пожаре вместе с семьёй. Очевидцы говорили о поджигателях в чёрных плащах, но городская стража их не нашла.
Потом был банкир из Ланниспорта, который начал выяснять истинное состояние золотых рудников Утёса Кастерли. Его нашли мёртвым в борделе, якобы от сердечного приступа. Мейстер подтвердил естественную смерть, хотя некоторые заметили, что у покойного были все признаки отравления.
Страйкленд понимал, что рота скатывается в пропасть. Из благородных воинов они превращались в убийц и поджигателей. Но деньги были слишком хороши, а альтернативы — слишком призрачными.
Однажды вечером он сидел в своём шатре, когда к нему зашёл старый сержант Уотерс.
— Гарри, нам нужно поговорить.
— Слушаю.
— Ребята начинают роптать. Говорят, что мы превратились в наёмных убийц.
— А разве не так?
— Мы — Золотые Мечи! — вспылил Уотерс. — Потомки благородных домов! Мы должны сражаться с честью, а не резать спящих!
Страйкленд тяжело вздохнул.
— Том, посмотри правде в глаза. Мы изгнанники. Бастарды. Младшие сыновья без наследства. Кому нужна наша честь? Кто заплатит за наше благородство?
— Но...
— Никаких "но". — Капитан встал и подошёл к карте на стене. — Видишь эти красные точки? Это наши лагеря. Посты. Склады. За полгода мы создали сеть, которая контролирует половину торговых путей Вестероса. Мы больше не просто наёмники. Мы — сила.
— Сила, построенная на крови невинных.
— Невинных? — Страйкленд усмехнулся. — Брэкен готов был разрушить экономику королевства ради личной выгоды. Торговый дом обворовывал налогоплательщиков. Банкир из Ланниспорта шантажировал влиятельных людей. Какие они невинные?
Уотерс покачал головой.
— Ты начинаешь говорить как этот Бейлиш. Оправдывать любые средства благородными целями.
— А может, он прав? — Страйкленд повернулся к старому сержанту. — Может, старый мир действительно прогнил? Может, пора строить новый?
— За счёт убийств?
— За счёт порядка. Бейлиш не убивает просто так. Он устраняет тех, кто мешает стабильности. Коррупционеров. Предателей. Тех, кто живёт за счёт других.
Уотерс долго молчал. Потом тяжело вздохнул.
— Ты изменился, Гарри. Мы все изменились.
— Мы приспособились. Это называется выживанием.
На следующий день пришло новое задание. На этот раз мишенью стал септон Мейбалор, который проповедовал против роскоши знати и призывал к расследованию трат королевской казны. Бейлиш считал его опасным демагогом.
Страйкленд передал приказ без колебаний. Септон умер от "болезни" — яда в вине для причастия. Убийство в храме перед алтарём семерых. Даже для Золотых Мечей это было чересчур.
Треть роти дезертировала той же ночью. Ушли самые старые, самые принципиальные бойцы. В том числе сержант Уотерс.
Но их место быстро заняли новые люди. Менее щепетильные. Более жадные. Более покорные.
Бронн прибыл на следующий день с новой партией золота и широкой улыбкой.
— Лорд Бейлиш доволен вашей работой, — сказал он. — Очень доволен. Настолько, что готов предложить новый уровень сотрудничества.
— Какой именно?
— Постоянная база в Королевской Гавани. Официальный статус гвардии мастера над монетой. Жалованье как у королевской гвардии, но втрое больше.
Страйкленд задумался. Это означало окончательный переход на службу к Бейлишу. Превращение в его личную армию.
— А взамен?
— Полная лояльность. Беспрекословное выполнение приказов. И готовность к большой игре.
— Какой игре?
Бронн наклонился ближе.
— Лорд Бейлиш готовится к финальной партии. Скоро в Семи Королевствах начнутся большие перемены. Нужны надёжные союзники.
Страйкленд кивнул. Он понял. Мизинец готовил переворот. Или революцию. Или что-то ещё более грандиозное.
— Золотые Мечи готовы служить, — ответил он.
Бронн улыбнулся.
