Петир принялся методично изучать слабости нового Десницы. Эддард был предсказуем до банальности — честь превыше всего, семья на втором месте, личные интересы в самом конце списка. Классический рыцарь без страха и упрёка, и именно поэтому обречённый на поражение в игре, где правила писались кровью и золотом.
А тем временем долги короны росли в геометрической прогрессии. Мезенцев-Петир мастерски жонглировал цифрами, создавая иллюзию финансовой стабильности, пока на самом деле методично разворовывал казну. Браавосские банкиры охотно выдавали кредиты под гарантии Железного трона, не подозревая, что значительная часть этих денег оседает в карманах человека, который должен был их охранять.
— Видите ли, лорд Старк, — объяснял он Эддарду, показывая финансовые отчёты, — наши доходы стабильно растут. Правда, определённые инвестиции требуют времени для окупаемости, поэтому приходится прибегать к краткосрочным займам.
— Сколько мы должны? — спросил Десница, хмурясь над столбцами цифр.
— Около трёх миллионов золотых драконов, — ответил Петир с такой невозмутимостью, словно речь шла о мелочи на чай.
Эддард побледнел.
— Три миллиона? Кому?
— В основном Браавосскому железному банку. Также некоторые суммы лорду Тайвину Ланнистеру. Но не волнуйтесь, наша кредитная история безупречна, мы всегда вовремя выплачиваем проценты.
То, что основную часть этих процентов Петир выплачивал из денег, которые сам же и занимал под новые проценты, он предпочёл не уточнять. Зачем расстраивать человека техническими деталями?
Параллельно с финансовыми махинациями развивалась и личная жизнь Петира. Его борделя процветали, информационная сеть опутывала всю столицу, а влияние росло день ото дня. Он стал тем человеком, к которому обращались, когда нужно было решить деликатную проблему или получить особую информацию.
И тут в его жизнь ворвалась Лайза Аррен.
Вдова покойного Десницы приехала в столицу вместе с маленьким сыном, и Петир сразу понял, что судьба вновь подарила ему козырную карту. Лайза всё ещё была влюблена в него, всё ещё готова на всё ради его внимания. А теперь она ещё и регентша при малолетнем лорде Долины — одного из самых влиятельных регионов Вестероса.
— Петир, — шептала она ему, когда они встретились наедине, — я так по тебе скучала. Все эти годы в Орлином Гнезде я думала только о тебе.
Он обнимал её, нашёптывал нежности, а сам планировал, как использовать её чувства для достижения собственных целей. Лайза была ключом к Долине, а Долина — ключом к большей игре.
— И я скучал, дорогая, — лгал он без малейших угрызений совести. — Но теперь мы вместе, и никто не сможет нас разлучить.
Тем временем Эддард Старк всё глубже погружался в расследование смерти Джона Аррена. Петир наблюдал за его попытками докопаться до истины с профессиональным интересом. Северянин был упорен, но предсказуем. Каждый его шаг можно было просчитать заранее.
И когда Старк наконец-то приблизился к разгадке тайны происхождения детей королевы, Петир понял, что настал момент действовать. Эддард узнал слишком много, стал слишком опасен. Но прямое убийство было бы слишком грубо. Гораздо элегантнее позволить ему самому выкопать себе могилу.
— Лорд Старк, — обратился он к Деснице в тот роковой день, — я узнал о ваших... открытиях. Это очень опасная информация.
— Дети королевы не от короля, — сказал Эддард прямо. — Все трое — бастарды от её брата Джейме.
— Я понимаю ваше негодование, — кивнул Петир. — Но что вы собираетесь делать с этим знанием?
— Моя честь не позволяет молчать. Я расскажу обо всём королю.
Петир мысленно вздохнул. Честь, всегда эта проклятая честь. Именно она и погубит благородного дурака.
— Лорд Старк, — сказал он задумчиво, — а что, если я предложу вам альтернативу? Способ решить проблему без кровопролития?
— Какой способ?
— Поговорите сначала с королевой. Дайте ей шанс объяснить ситуацию королю самой. Возможно, удастся избежать скандала.
Это был совет, который неизбежно приведёт Эддарда к катастрофе. Серсея не станет объясняться — она нанесёт упреждающий удар. А Петир получит именно то, чего хотел — устранение неудобного Десницы и дальнейший хаос, в котором он сможет рыбачить в мутной воде.
— Вы думаете, это сработает? — спросил Старк.
— Уверен, — улыбнулся Петир. — Доверьтесь мне, лорд Старк. В конце концов, мы же хотим одного и того же — блага для королевства.
Эддард кивнул, принимая роковое решение довериться человеку, который уже давно приговорил его к смерти.
А Петир Бейлиш вернулся в свои покои и налил себе дорналийского вина. Скоро всё изменится. Скоро большая игра перейдёт в новую фазу. И он будет готов к ней.
***
Королевская Гавань встретила меня зловонием нечистот и криками торговцев — резкий контраст с чистым воздухом Винтерфелла. Я ехал по узким улочкам столицы, и каждый поворот напоминал мне о том, как далеко я от дома, от своих детей, от всего, что мне дорого.
