— Его венчает череп существа, которого мы называем айном. Но череп не вскрыт. Внутри него всё ещё покоится головной мозг твари. И не просто так, а подчинённый запретной силой. Она не позволяет ему разлагаться намертво и поддерживает его жизнеспособным. В отсутствие органов чувств мозг не слышит нас и не может понимать наш голос. Но он ещё жив, и может реагировать на посылаемые ему образы. Возможно общение посредством Силы.
Собеседник указал на небольшой ларец чуть пониже черепа.
— Также тут заточено сердце айна. Как ты можешь догадаться, оно также живо, и подчиняется заклинателю. Ему более не доведётся качать кровь. Но запретная сила заставляет его сокращаться даже сейчас, поддерживая в нём жизнь.
Жезл убран в ящик, крышка накинута, тара опущена на пол и задвинута под стол от греха подальше.
— В нашем распоряжении есть расшифрованные древние грамоты, — закончил мысль полковник. — В них подробно описывается процесс создания подобной… нечисти. Тебе стоит знать, что мозг и сердце айна должны быть нетронутыми и отняты на живую, без умерщвления айна. А теперь ответь мне, если сможешь. Много ли ты знаешь способов обходить айнов с тем, чтобы те добровольно отдали свои члены? Если нет, то представь себе могущество того, кто такое проворачивает. Анафемой он уже не отделается, кто бы это ни был. Он подлежит безусловному уничтожению. Но… Если такое творят с великим зверем, то что такому сможете противопоставить вы?
— Много чего, — отозвался я, не вдаваясь в детали. — Находка, безусловно, мерзопакостная. Насколько далеко его нашли?
— Чуть дальше места, откуда развернулась последняя экспедиция светлейшего князя Бериславского. Наши люди сумели продвинуться от него ещё на дюжину вёрст и заложили там острог. И во время одной из разведок наткнулись на древнее капище, кем-то используемое и по сей день.
Значит, чуть больше сотни километров. Это буквально два перелёта «птички». Значит, если сумеем выйти в пробный рейд для обкатки снаряжения и теста оборудования, велика вероятность, что к капищу подберёмся в первые же часы испытаний.
И, что самое паршивое, это будет аккурат на исчерпании запасов ёмкости аккумуляторов дрона. Значит, времени на разведку вокруг почти не окажется. Покружить не выйдет.
Обойти, что ли, это злосчастное капище? Или, наоборот, выбрать его ориентиром и базой подскока?
— Богомерзкое поделие, — констатировала Ева. — Но для нас не ново. Такие обнаруживали и ранее, и даже ближе сотни вёрст.
Что хотел сказать в ответ Ротмистров и хотел ли сказать что-нибудь вообще — осталось за скобками. В этот момент в дверь зала крепко и громко постучали, обозначая присутствие на пороге живых.
— Радимир Абрамович? — раздался от приоткрытой двери мужской голос. — Дозвольте? По вашему приказу явились.
Прям ностальгией повеяло от этой фразы.
Для тех, кто далёк от армейской кухни, можно пояснить, что младший по должности или званию, оповещая старшего о своём появлении по зову старшего, обязан отчитаться по форме «Такой-то Сякой-то по вашему приказанию прибыл». И именно прибыл, как поезд. Потому что тем, кто с дури имел ляпнуть «…явился», тут же сыпалась гневная отповедь «Являются черти, а ты — солдат!». Наша же Контора, сиречь, ЧВК «Бесогоны», где даже обращение к бойцу «эй, ты, бес!» считалось не оскорбительным, а уставным, фишку просекла чуть ли не в момент своего создания. Вот в нашей среде, как раз, и принято было докладывать, что некто, мол, «…явился». Особливо упоротые или в совсем неофициальной обстановке отчебучивали из разряда «Такой-то Сякой-то по вашему приказу явился, как чорт из табакерки!». И нарушением устава у нас это не являлось.
Аж прям бальзам на душу… как отголосок родного мира.
В зал вошли трое в форме, идентичной таковой у Ротмистрова. Те же фуражки, те же лёгкие шинели, но эполеты на плечах поскромнее будут. Небось, какие-нибудь недополковники или дважды майоры…
Ротмистров подтвердил мои предположения.
— Проходите, господа офицеры… Дамы вас заждались. Представляю по случаю знакомства, подполковник Бухарский, Андрей Вениаминович. Майоры Ухтомский Пантелеймон Кондратьевич и Фрязин Добрыня Мстиславович.
Визитёры по порядку представления снимали головные уборы и кланялись в знаке приветствия. Вероятно, из-за присутствия дам.
— Действительный тайный советник первого класса Бериславская, Алина Святогоровна, — представилась на правах старшей из нас по чину разноглазка. — Господин Мастеров Александр Александрович с госпожой Смазновой Оксаной. Светлейшая княжна Морозова, Ветрана Властиславовна со сближницами, Пламнева Анастасия, Ветрова Екатерина, подопечная Тайной Канцелярии Лана, и представитель духовенства, капеллан Распутина Ева Гавриловна.
Полковник указал рукой на стол с картой.
— Прошу занять свои места. Мы начинаем незамедлительно.
Скоротечное знакомство прошло быстро, и ещё быстрее нас начали вводить в курс дела.
— Андрей Вениаминович, — Ротмистров, подойдя к карте, обратился к «подполу». — Поведай нам, что твои пластуны разведали.
